– У меня аллергия на помёт, – флегматично перебила я. – Да-да. Очень страшная. Смертельная.

Модистка надула губки.

– Жаль. С короткими волосами у тебя меньше шансов произвести на балу успех.

– Переживу…

Дальше в ход пошли отрезы побольше и много-много булавок.

Модистка рисовала, прикладывала, замеряла и записывала… Меня вертели, крутили, просили поднять руки, задрать голову…

Моему терпению может позавидовать ангел. Ни один мускул на лице не дрогнул. Я даже перестала замечать бесконечный потом слов, что сыпался изо рта модистки, как из рога изобилия.

Она говорила о ценах на шифон, которые сильно возросли в этом месяце. О том, что атлас предпочтительней шёлка. О том, что мне категорично не идёт белый цвет из-за неудачного цвета моих волос и непонятного, по его словам, цвета глаз. А ведь оттенки белого нынче в моде. Да-да. Этот цвет придаёт образу нежности и невинности, которой так недостаёт современным барышням.

Какая жаль, что мне не подходит белый.

Ещё мне не подходит розовый, а ведь он тоже… И сиреневый не идёт. А вот чёрный, как ни странно, превосходно подходит.

… а в салон привезли астры.

Вчера во дворец заказали три сотни алых. Ими украсят бальный зал. И астры будут чудесно сочетаться с белым платьем леди Дэлиан. А вот с чёрным…

– Что? – перебила я, дернувшись. – Леди Дэлиан? Она тоже будет?

– Естественно, – защебетала модистка, заворачивая меня в сверкающий обрез бирюзовой ткани. – Ещё три дня назад я закончила для неё наряд. Невероятное платье! Молочный атлас, тонкое кружево… Леди Дэлиан будет блистать.

Вот уж не сомневаюсь…

Встретиться с любовницей принца на балу будучи представленной, как его невеста… И все гости будут смотреть, улыбаться, а думать…

Думать, что я жалкая неудачница.

А Дэлиан та, что заслуживает находиться рядом с его отмороженным высочеством. Да и пусть. Пусть думают. Пусть обсуждают. У меня есть Бес…

16. 15.

Глава пятнадцатая

***

Эдриан отложил очередной отчёт. Секретарь уже засыпал на ходу: очки с толстыми линзами съехали на кончик носа, ещё немного и свалятся.

– На сегодня достаточно, – произнёс Эдриан, складывая документы.

– Нет, Ваше Высочество, – неуверенно возразил Лаин, поправляя очки. – Я могу ещё…

– Иди, – непреклонно перебил Эдриан. – Спокойно ночи.

Лаин виновато поклонился и, украдкой поглядывая, выскользнул за дверь.

Эдриан выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Сегодня палата лордов устроила «тайное» собрание, о котором Эдриан не должен был знать.

Обсуждали настойчивость, с которой принц пытается взойти на престол. Его беспринципные методы. Лорды робко высказывались, что может это он… убрал императора с императрицей, раз заказчика так и не нашли…

Лорды волнуются. Что же ждёт империю, если Эдриан станет Императором? Сейчас он неплохо контролирует свой дар, но если что-то произойдёт, сколько людей пострадает?

Зреет бунт, и пора бы менять палату правления. Есть замечательное подрастающее поколение, а «старичкам» выделить по участку земли и дом у моря. Подальше от столицы.

Эдриан задумчиво постучал пальцами по столу.

Кто же всё-таки мутит воду? Кто-то ведь мутит. Может, тот кто позаботился о том, чтобы карета с императорской четой сорвалась со скалы…

Исполнителя нашли мёртвым. Его даже казнить не пришлось. Заказчик оказался умнее…

В дверь постучали.

– Седрик, – произнёс Эдриан. – Заходи.

Ранее появление тени настораживало.

– Ваше высочество, – Седрик низко поклонился, став видимым. Снял плащ и перекинул его через руку в чёрной перчатке. – Девушка играла с магистром в карты…

– В карты? – переспросил Эдриан, стараясь не хмуриться.