― Отвечай, девица, – властный окрик отразился от каменных стен.

― Брак, – сдавленно прошептала я, вспомнив слова мамы, что смерть, это конец, а пока есть жизнь, есть и надежда.

Повелитель удовлетворённо кивнул и вышел, бросив на прощание, что из подземелья меня не выпустят до прибытия жениха. Стены снова вспыхнули, а я тяжело опустилась на скамью. Дрожащие ноги отказывались держать обмякшее тело, зато разум был поразительно ясен.

Меня не убьют. Но из этой камеры я выйду женой мужчины, которого никогда не видела, хотя имя его хорошо знала. Маркус Брессар Пламенный – один из сильнейших драконов-оборотней Марашоха. Враг и гроза моих бывших хозяев. Могучий воин, бесстрашный, умный, дерзкий. Ещё, я слышала, что он богат, молод, высок, по-мужски красив и очень нравится женщинам. Мечта, а не жених... Вот только этот человек винит меня в смерти своего отца и ненавидит…

Пока есть жизнь, есть и надежда. Но не завела ли эта надежда меня в ловушку, из которой я уже не вырвусь живой?..

3. Глава 2

Утром, когда ещё только светало, за мной пришли. Так скоро... Нет, я не надеялась избежать брака. Слишком хорошо усвоила с детства, что если должно произойти нечто ужасное, то чуда не случится, никто не придёт и не спасёт. Но мне было необходимо время, чтобы смириться, найти в себе те силы, которые помогут справиться. Времени мне не дали...

Внутри всё цепенело от страха, пока слушала, как поворачивается ключ в замке. Ладони сделались липкими, а к ногам, словно каменную глыбу привязали. Вот сейчас меня столкнут в ледяную воду, где плавает гигантский монстр, и я никогда больше не выплыву, став его добычей.

― Выходи, чужачка, пришли за тобой, – проворчал старый бородатый охранник, распахнув дверь и ослепив меня сиянием факела. В камере не было даже свечи.

Он молча провёл меня длинными коридорами к винтовой лестнице, и, кивком головы, велел подниматься. Факел остался у него, так что я осторожно шла, делая вид, что плохо вижу в темноте. К счастью, лестница оказалась короткой и вывела на небольшую площадку, где из очередной приоткрытой двери лился тёплый свет. Там меня ждали.

― Иди за мной, девушка. Велено тебя вымыть, накормить и принарядить, – сухо и недовольно проскрипела толстая тётка, косая на один глаз и воняющая какой-то кислятиной.

Голова закружилась, от волнения меня мутило, какое там накормить! Но лучше молчать и слушать, если хочу понять, что происходит. К чему меня готовят? Брессар решил увидеть невесту перед свадьбой? Или он будет ждать уже в храме?

Вскоре я узнала ответ. Пока мылась и одевалась, служанка принесла молока, хлеба и варёное яйцо с солью. Заметив, что я не спешу накинуться на еду, женщина подтолкнула меня к столику.

― Ешь! А то чего доброго свалишься в обморок прямо на свадьбе.

После её слов пальцы задрожали так, что не получалось застегнуть пуговицы на лифе платья. Увидав это, служанка оттолкнула мои руки и проворчала:

― Экая ты неловкая... И на что такая господину знатному, да ещё дракону? То-то он вчера, как прилетел, так напился и таверну в городе разнёс. Насилу стражники успокоили, да в замок привели... – тётка закончила меня одевать, и затянула высокий пояс-корсет поверх платья и верхней юбки. – Вот талия-то хороша. Тонкая, как былиночка, – и приказала строго: – Ешь. Холодно на улице, и до храма путь неблизкий. Продрогнешь в паланкине, а мне потом достанется.

Я уже почти не слушала женщину, в голове билась одна единственная мысль, вызывая жуткие образы – он пил... А протрезвел ли теперь? Я видела, на что способны пьяные, сколько в них злобы, сколько грязи человеческой выходит на поверхность. И если Брессар тоже таков, то не сложно догадаться, на кого выльется его ярость.