Возможно, если бы нас выжило больше, хозяева захотели бы выяснить, связана ли наша девственность и магия, но из семерых выжило лишь двое.

Маги понятия не имели, как подготовить тоб-сара к инициации, как управлять этим процессом. Когда появились первые признаки у одной из девочек – радужка покраснела, клыки немного заострились, нас всех просто раздели догола и заперли в глухой камере в подземелье замка, оставив воду, сухари и ягоды.

Через несколько дней, когда хозяева пришли, нас осталось двое. Я и Рен Осеи, моя троюродная сестра, обладательница мощного дара, но, увы, не столь сильная духом. Остальные тоб-сара погибли, не перенеся инициации. Их тела, человеческие, звериные или застывшие в полуобороте, лежали тут же в камере, насыщая холодный, затхлый воздух смрадом смерти.

Маги же интересовались лишь выжившими. Без всякого стыда и сожаления перешагивали они через трупы и разглядывали наши обнажённые тела, где над пупком и на крестце вились алые узоры – метки зрелых оборотиц. Хозяева получили то, что хотели. Живое оружие в борьбе за власть над Марашохом.

― Маловато, но что поделать, – сказал тогда Левиан Старый, глава Дома Синего Полоза. – Придётся беречь их. Хотя эта, – он кивнул на меня, – слишком уж норовиста. Лучше бы подохла, а кто-то покладистый выжил.

― Ничего, она ещё ребёнок, сумеем перевоспитать, – ухмыльнулся его помощник Брай.

Мы между собой звали его Жестоким. Он не знал сострадания, наслаждался людскими мучениями и всегда присутствовал на наказаниях и пытках, а потом наблюдал, как наша регенерация справляется с последствиями работы Заккры, палача ордена.

Я вздрогнула, вспомнив уродливую, тупую рожу этого монстра. Есть вещи, которые невозможно забыть, и его ужасающая улыбка, когда он брал в руки очередное орудие пыток, навсегда останется в моей памяти, в моих кошмарах...

― Госпожа, с вами всё в порядке? – как из тумана до меня донёсся голос служанки.

Я огляделась и поняла, что застыла посреди лестницы, глядя в одну точку.

― Задумалась, простите, – пришлось сделать над собой усилие, чтобы улыбнуться, но женщина, кажется, заметила ужас на моём лице, и теперь сама выглядела испуганно.

Мы пошли выше. На каждом этаже башни было по три комнаты, но забраться пришлось аж на пятый этаж. Ну да, подальше от дракона... Однако Сорча, словно мысли мои прочла, и виновато пождала плечами:

― Ниже живут стражники, лекарь и менестрель. Как забрёл к нам год назад, бездельник, так и поселился... А в основном здании всюду можно встретить хозяина и госпожу Зоуи. Уж к слугам-то я вас поселить не могу же. Кроме того, из башни есть выход на стену, оттуда красивые виды, и ещё можно попасть в наш огород, там очень уютно, а хозяева не захаживают...

― Спасибо! – я с чувством пожала руку женщины, поняв, что она действительно выбрала для меня лучшее жильё. – А вы тут экономка?

― Да, вроде того. Управляющий умер недавно, и хозяин велел мне занять его место. Знаю, знаю! – усмехнулась она, заметив мой удивлённый взгляд. – Женщинам не доверяют такую работу, но господин Брессар, как и его отец, относится к этому проще, чем другие. Он оценивает не пол человека, а ум, трудолюбие, честность...

Я хмыкнула, не сдержавшись, и Сорча посуровела.

― Зря вы так, госпожа, – холодно ответила она. – Понимаю, вы сейчас имеете право дурно думать о муже. Но, уверена, когда узнаете его ближе, будете удивлены. Он дракон не только по магии, а по духу. Сильный, благородный, добрый. Уж не знаю, за что он так с вами, но надеюсь, всё наладится.

Служанка открыла дверь комнаты, пропустила меня и ушла, сказав, что принесёт еду и одежду.