– Я сказал десятилетия, а не десять, – не поддался на уловку гном. – Если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.

– Пять лет, большего мы не можем себе позволить, уважаемые гномы. – Принц встал и развернул карту. – Посмотрите, если мы начнем с моста через Быструю, то вдоль нашего пути есть несколько каменоломен, от которых можно будет быстро доставлять…

– Плохая карта, – неожиданно перебил его другой гном. – Плохая, не мы рисовали, ничего толком не разобрать, все перепутано. Эй, малыш!

Из-за дверей в комнату вошел еще один гном. Названный малышом, он ничуть не отличался от «старших», даже борода его уже начинала седеть.

– Малыш, принеси-ка мне карту королевства людей. Бегом давай. – Гном обернулся и спросил: – Сын короля, ты же хочешь привлечь людей к нам на помощь? Сколько людей будут совать нос в наши дела и путаться у нас под ногами?

– Мы можем набрать вам несколько сотен подмастерьев. И вдоль дороги местные бароны будут оплачивать своим крестьянам их помощь в строительстве. В хорошие времена на дороге будут больше тысячи.

Гномы, сидящие поодаль, начали удовлетворенно кивать. Масштаб затеи им явно нравился. Недовольно оглянувшись на соседей, главный произнес:

– И какую сумму ты хочешь нам предложить, принц?

– Три тысячи золотых монет сразу за первые два года работы.

Гном хмыкнул. Чувствовалось, что после разговора со своим королем он ожидал худшего.

– А дальше?

– По тысяче золотых за третий, четвертый и пятый год работы. И по пятьсот за каждый следующий год, если вы не успеете в срок.

– Хорошо, сын короля людей. Мы возьмемся, все двенадцать мастеров. Я давно хотел создать что-то, о чем будут с гордостью говорить мои потомки. Ждите нас ранней весной у цитадели людей Дассан. Мы придем.

Тропинки на снегу

Первый снег пошел ночью. Белые хлопья падали на землю, мгновенно занося поля и пастбища, пряча дороги, придавливая ветви деревьев к земле своей тяжестью. К утру двери в казармы пришлось откапывать, чтобы выпустить из них сонных новобранцев.

– А ну-ка быстро взяли лопаты, – рыкнул Брентон на вывалившихся из первой казармы бойцов. Расчистить подходы ко всем казармам, убрать снег с площади. Разогревайтесь, через час общее построение – и клиенты Лодочника вам не позавидуют, если я недосчитаюсь хоть одного.

Первый снег уже пошел, но еще не все новобранцы были на месте. Только чуть больше девяти сотен построились через час на плацу, и отряд до сих пор ожидал прибытия еще почти дюжины сержантов, приводящих добровольцев. Капитана, которого они ждали больше всего, на которого возлагали столько надежд, не зная толком, что делать с новобранцами, тоже до сих пор не было. И сейчас стало понятно, что после такого снега Тригор может появиться еще нескоро. Зимнее путешествие по дорогам королевства было предприятием почти безнадежным.

Так или иначе, через час новобранцы, одетые в зимнее обмундирование, построились на плацу.

– Первый и второй взвод пойдет со мной, – ухмыльнувшись, сказал Брентон.

Среди неудачливых взводов пронесся тихий стон. За прошедшие дни Гном успел заработать себе славу главного зверя среди командиров. Не то чтобы остальные сильно от него отставали, однако Брентон оказался наиболее изворотливым в придумывании новых видов издевательств над новобранцами.

– За мной бегом, по пять человек в ряду – пора потоптать свежий снег и согреться. – Брентон обернулся, нашел глазами Виктора и спросил уже тихим голосом: – Присоединишься, маг?