***

Здание академии возвышалось посреди сада. Гигантские колонны уходили пиками высоко в небо. Каменные стены опутали стебли дикого растения, пропуская только окна комнат. Полукруглая арка расположилась над входом, в который мы и вошли.

Привратник скользнул по нам взглядом и благосклонно указал, где находится кабинет декана, вызвав у меня кислую мину. Самая высокая башня. Можно было бы и догадаться.

Чертыхаясь, мы поперлись с сумкой по лестницам.

— А лифты здесь не предусмотрены, — прохрипела я этаже на десятом по моим подсчетам. Чем выше, тем тяжелее казалась мне сумка. Уже и не верилось, что в ней тройка платьев, туфли и личные принадлежности. Скорее, она полна кирпичей!

— Ох! А что это здесь делают студенты?

Мы с Богданой разом оглянулись.

— В деканат идем! — буркнула Сойку представшей перед нами сухонькой бабушке в длинном темном платье. Сама старушка нам едва ли до плеча доставала. Смотрела круглыми глазами с покрытого морщинами лица.

— Деканат? А что же вы внутриакадемическим порталом не воспользовались?

Мы с Богданой переглянулись. И разом уставились на старушку.

— Мы из другой страны. Лейя Зения прибыла для поступления. И мы пока совсем не сведущи в делах академии. А вы, как я посмотрю, здесь все знаете. Может, поможете нам! — Богдана расплылась в самой ласковой улыбке.

Старушка покачала головой.

— Видимо, ваша страна совсем далека от магии. Эх, — покачала головой. — Растеряли всю силушку, теперь вот приходят студенты… несведущие. Ну, — посмотрела на нас сочувственно. — Идемте. И запоминайте! На какой этаж нужно, тот и представляйте. И вслух скажите. Хранители академии вас услышат и портал откроют… Хотя о чем я? Юная лейя еще не студентка, хранители ее не услышат. И правда… Совсем старая стала. А что же привратника на входе не попросили? Ах, вы же несведущие!

Ей, кажется, понравилось это слово.

— Идемте, я вас провожу!

И радостно подошла к стене.

— Деканат!

Серая тень выскользнула из камней, я не успела ее рассмотреть, как та исчезла, а стена покрылась рябью.

— Идем! — потянула нас старушка. Мы шагнули прямо в пульсирующую серость. Всего один шаг, перед глазами пустота, и вышли в другой коридор.

— Вам направо! — указала старушка. Отвернулась. — Библиотека!

Серая тень мелькнула, и старушка пропала в стене.

Мы с Богданой переглянулись. Сойку пожала плечами.

— Магия!

И вместе устало пошли к кабинету с надписью: «Декан».

Открыли дверь.

До этого момента я считала, что много видела. Но…

За столом, заставленным кипами бумаг и папок, восседала… Зеленая, худая, с длинными руками и завязанными в шишку болотными волосами… Кикимора. Вот ей–богу! Она хмуро воззрилась на нас из–под очков с толстыми окулярами. Приподняла одну бровь.

— Вас вызывали? — проговорила грудным голосом.

— Мы документы принесли для поступления, — выдавила я.

Секретарь хмыкнула, растянув тонкие зеленые губы в подобии усмешки. При этом в приемной отчетливо запахло тиной.

— Так идите сначала в отдел академического секретариата. Пусть вас поставят в очередь. Как только вам назначат, то известят! Сейчас декан занят. У него важная встреча через десять минут.

— Сейчас же! — Упавши на пол из рук Богданы, стукнули сумки. Сойку зло посмотрела на секретаря. Усталость сказывалась не только на мне, но и на характере моего преподавателя. А мы были очень уставшие! Десять этажей! — Через сколько? — прорычала Богдана. — Десять минут! Успеет нас принять! Я снова эти сумищи хрен знает куда не потащу. Уж пусть декан будет любезен принять без ваших бюрократических проволочек. Иначе я!..