- Так, Джен! А ну-ка выше нос! Там что осталось – Анимагия? Чудесный факультет должен быть! Наверняка ничего страшного! К тому же девочки говорили, там самый молодой и симпатичный преподаватель во всей Академии. Неужели тебя это не взбодрит? Так что хватит мне куксится – вперё-е-е-ед и… с песней!

Я практически втолкнула Джен за дверь с эмблемой звериной лапы, а сама присела на стул в коридоре, прикидывая, на что бы убить время… как вдруг дверь распахнулась снова, и оттуда вылетела моя сестра, вся красная, как варёный рак.

- Дженни, ты чего?!

- Я… не буду даже пробоваться на Анимагию… - пробормотала она, пряча взгляд. – И так ясно, что мне к неудачникам. Я лучше… пойду.

И она промчалась мимо меня быстрее, чем я успела её остановить и расспросить.

Да что не так-то с этим факультетом?!

Я осторожно толкнула дверь…

И уставилась в голубые глаза Олава Шеппарда, который стоял у окна в чёрной профессорской мантии и растерянно смотрел на дверь.

- Проходи, Эмма, - устало сказал он и указал на стул, который был едва заметен и почти терялся в зарослях комнатных цветов. Они взбирались по прибитым к стене книжным полкам до самого потолка. Тут и там в них сновали маленькие разноцветные птички. На подоконнике сидела белка, и Олав рассеянно кормил её орехами и семечками. Когда он забывал дать ей очередное лакомство из бумажного кулька, белка рассерженно стрекотала и покусывала его за палец.

- Как ты умудряешься… ни разу с самого детства нас не перепутал.

Он бросил на меня укоризненный взгляд – мол «как же вас можно перепутать, если вы такие разные». Я вздохнула и пожала плечами. Мы провели минуту в неловком молчании. Кабинет разглядывать было, конечно интересно… тем более, что с каждым мгновением в нём обнаруживалось всё больше притаившейся живности, вроде вон той пары кроликов под столом или больших бабочек с коричневыми пёстрыми крыльями на потолке… но всё же дальше молчать было странно. Мы всё-таки уже не дома, а вроде как в Академии, и он вроде как… наш преподаватель.

- Почему ты не сказал? То есть… вы.

Олав отмахнулся.

- Оставь, Эмма! По крайней мере, когда рядом нет других студентов, можно без церемоний. Не сказал - что?

- Про свою новую работу.

Он нахмурился.

- Я собирался… в тот вечер. Но не успел. Как ты помнишь, я рано уехал.

Ну ладно. Раз уж мне на правах старой знакомой позволено больше, чем обычной студентке… Я поёрзала на стуле.

- Ты из-за Джен сюда?..

Олав сыпанул белке чуть не полкулька разом.

- Я согласился на эту должность только, когда убедился, что ни ты, ни Джен здесь учиться точно не будете! У меня, видишь ли, всё-таки есть гордость. Даже если не похоже.

Мне стало неловко. Ну да – вопрос о нашей учёбе здесь решился в самый последний момент. Даже сестра узнала об этом лишь вечером накануне открытия Академии – когда Олав уже уехал. Так что он тем более не мог знать.

Я принялась судорожно искать другие темы для разговора.

- Не подозревала, что ты анимаг. Ты никогда не рассказывал.

Он пожал плечами.

- Терпеть не могу хвастаться.

Ну да. А мы никогда особо не интересовались нашим старым добрым другом, знакомым вдоль и поперёк. Хотя следовало догадаться о чём-то подобном, ведь его мама тоже эллери, и у неё – растительная магия.

- Прости, если я тебя рассердила своими бестактными вопросами. Пожалуй, пойду… - и я смущённо поднялась с места. Кажется, в последнее время бью рекорды по бестактным вопросам.

Олав посмотрел на меня искоса и вздохнул.

- Всё в порядке. Не бери в голову, Эмма. Да, я с детства увлекаюсь природной магией. Ты помнишь, оно у меня прошло… в глуши, где было мало животных и ещё меньше людей. И одно из самых ярких впечатлений было – когда новые друзья подарили мне каменную статуэтку снежного оленя. Я пообещал себе, что однажды непременно увижу настоящих – и ради этого чуда выдержу любые трудности. Ну а потом…