– Что за условие? – отец был бедным, но гордым, поэтому в его голосе слышалась учтивость, но не подобострастие.

– Ты отдашь мне этот дом с прилегающим к нему участком. Хотя твоё полуразвалившееся жилище покроет лишь часть моих расходов, а от обширных когда-то территорий остался лишь жалкий клочок земли. Видишь, какой я щедрый?

– То есть моя семья должна будет жить на улице? – спокойно уточнил папа.

– Почему же? Вы с женой сможете обосноваться в моём доме в общей комнате для слуг, – «великодушно» предложил Винар. – Если продолжите хорошо работать и я не решу вас выгнать. Поэтому всё в ваших руках!

«Это ещё что такое?» – Риа стиснула кулак, в котором были зажаты уши пойманного зайца.

– Мне… нужно подумать, – наконец пробормотал отец, а мама, до сих пор молчавшая, только всхлипнула.

– В самом деле, что за трагедию вы тут устроили? – в голосе мужчины слышалось раздражение. – Вы просили денег на обучение дочери, я согласился одолжить. Что не так? Я же не могу раскидываться такими суммами безвозмездно!

– Но мы собирались со временем всё отработать… – начал папа.

– И сколько лет мне пришлось бы ждать возвращения долга? – перебил господин Тайрис. – Десять? Пятнадцать? А так вы расплатитесь сразу, и у вашей дражайшей дочери появится шанс выбиться в люди, а не закончить так же, как вы, в беспросветной нищете.

Если бы этот дрянной аристократ не был работодателем их семьи, Риана бы собственноручно вытолкала его взашей, ещё и тумаков на прощание отвесила. Но приходится терпеть и ждать, что скажет папа.

– Я всё же прошу время на размышление, – повторил он.

– Что ж, даю тебе две недели. К этому сроку как раз заканчивается набор в академию, поэтому тщательно обдумай, что лучше для тебя и твоей семьи. Но постарайся меня не разочаровать. Кто знает, вдруг в моём доме больше не найдётся для вас работы… А если вы не будете работать у меня, то не сможете найти работу нигде вокруг: я об этом позабочусь, уж поверь, – с этими словами мужчина направился к двери, а Риа, чтобы остаться незамеченной, юркнула в соседнюю комнату. Благо её же усилиями петли не скрипели.

«Как всё это понимать? Зачем им нужен наш дом? Что в нём такого особенного?»

Нет, она всегда чувствовала себя в дорогом сердцу жилище удивительно хорошо и комфортно, да и магия здесь откликалась особенно охотно, но считала, что так происходит с каждым в родных стенах. Выходит, есть что-то ещё, о чём родители не поставили её в известность?

Риана некоторое время пыталась осмыслить невольно подслушанный разговор, но потом решила отправиться за разъяснениями к самым близким людям. Если те, разумеется, посчитают её достойной, чтобы посвятить в свои тайны.

– Ты всё слышала, верно? – с порога спросил отец.

Он возлежал на кровати, и тёмные круги под его серыми, как у Рии, глазами свидетельствовали: улучшений пока нет. Чёрные с посеребрёными висками волосы в беспорядке разметались по подушке. Мама дежурила рядом, но скоро ей предстоит снова идти в хозяйский дом на вечерние работы.

– Я… зайца поймала… – пробормотала Риа.

Рука с добычей уже занемела: так сильно Риана сжимала кулак, пытаясь успокоиться.

– Прости, дочь, мы плохие родители, – сказал отец за двоих.

– Плохие, – подтвердила она. – Но не потому, что не можете себе позволить отдать меня в академию. А из-за того, что все эти годы скрывали правду. Зачем этому высокомерному типу нужен наш дом?

Мама с папой переглянулись.

– Мам, пожалуйста, – Риа не любила просить, но сейчас готова была поступиться гордостью.

В голубых глазах матери были растерянность и обречённость. Она выглядела уставшей. Её русых прядей ещё не коснулась седина, однако с такой изматывающей работой это скоро случится. Вздохнув, мама кивнула отцу: