– Конечно, здесь не только студенты, еще и зевак полно, – ответил словоохотливый сторож. – Но абитуриентов действительно много приехало, прямо наплыв какой-то! – и он негромко рассмеялся, покачав головой. – Господин Коростель уже распорядился подготовить второй тур испытаний, потому что Академия столько не вместит.

Коростель возглавлял кафедру кроветворцев и был ректором Академии Пента. Я насторожилась: еще одни испытания? Только этого нам не хватало! И угораздило же меня приехать в Пенту именно в этот год, когда ее наводнили первокурсники из Золотой дюжины! Им-то хорошо, они не будут соревноваться с плебсом. Спокойно расселятся по своим фамильным башням, носившим имена их предков, а через день-два так же спокойно пойдут на занятия. Тогда как нам, несчастным, предстоит еще раз доказать, что мы достойны учиться в Пенте. Пока мы топтались возле ворот, охранник успел объяснить, что экзамен будет проведен в форме парных состязаний, то есть половину абитуриентов, приехавших сюда с надеждой учиться, завтра с позором отправят обратно. Разве это честно?!

Наверное, все эти эмоции красноречиво читались у меня на лице, потому что он добавил с ноткой сочувствия:

– Сейчас еще один кортеж проедет, а потом вы.

Я отвернулась, мечтая отгородиться от всеобщего любопытства. Не понимаю этого нездорового интереса к знаменитостям.

– Едут! – крикнул кто-то.

– Кто, кто?

– Гриф? Беркуты?

Мьюла, с горящими от возбуждения глазами, вытянулась в струнку, пытаясь разглядеть что-нибудь за чужими спинами. Я поморщилась, потому что она наступила мне на ногу. Если бы не мой чемодан без ручки, я выбралась бы из толпы, чтобы переждать ажиотаж в более спокойном месте. Мои первые впечатления от Академии были далеко не лучшими и портились с каждой минутой.

Вспомнилось, как мы с Лилей сидели в нашей старой детской комнате, где давно пора было переклеить обои, и я посвятила ее в свой план. Поскольку я собиралась в Академию тайком от отца, мне нужна была ее помощь.

– Два года среди этих снобов? – усмехнулась сестра. – Ты не выдержишь.

– Выдержу. Через два года получу лицензию и вернусь. Буду присылать вам стипендию, каждый месяц.

Лиля держала на коленях домашний гроссбух. Пусть ей не досталось маминых волшебных талантов, зато она унаследовала от папы способности к математике, так что я надеялась, что ей можно доверить бюджет семьи.

– А что скажет папа?

Пришлось признаться:

– Я ему наврала. Сказала, что тетя Ника пригласила меня пожить у нее, чтобы помочь ей с магазином. Временно. Она собирается мне платить, так что я надеюсь неплохо подзаработать.

– И он согласился? – удивилась сестра. – Они же с тетей терпеть друг друга не могут!

– Вот и хорошо – значит, он не будет звонить ей и спрашивать, как дела. Я сама напишу вам, когда устроюсь. Только не показывай папе конверты, чтобы он не увидел штемпель.

– Ты будешь жить в столице… – с легкой завистью протянула Лиля. – А мне еще целых три года торчать в этой дыре! Можно, я как-нибудь к тебе приеду?

Наверное, каждый подросток однажды чувствует, что перерос свой город, и ему хочется присвоить себе во владение весь остальной мир. Лиля не исключение.

– От моей общаги до столицы пятьдесят километров, причем все лесом, – возразила я. – Ты забыла, что Пента находится за чертой города? Кроме того, туда очень неохотно пускают чужих. Но я обещаю, что обязательно выберусь в магазин и куплю тебе шикарное платье. Твой бальный наряд будет круче всех в школе!

Перспектива утереть нос одноклассницам заметно подняла сестре настроение. Мне было совестно, что я взваливаю такие проблемы на плечи пятнадцатилетней девчонки, и если бы не плачевное состояние наших финансов, то я никогда не решилась бы на это. С другой стороны, когда умерла мама, мне тоже было пятнадцать.