– Спасибо. Наверное, мне повезло, – немного пошатываясь, он встал на ноги.

Я кинула на него мрачный взгляд.

– За что тебя так? – его одежда была вся в пыли.

– Не знаю. Кажется, им не понравился сам факт моего существования, – на лице адепта появилась шальная улыбка.

Парень ускользал от ответа, хотя какая мне разница? В Академии Мира такое встречается сплошь и рядом. Меня не должно это волновать.

– Ладно, я пойду, – сухо произнесла, собираясь уходить.

– Инно, – неожиданно произнёс адепт. – Это моё имя.

– Алита, – немного подумав, представилась в ответ.

– Спасибо, Алита, – став серьёзным, проговорил парень. 

Я замешкалась. Слова благодарности редко звучали в этих стенах.

– Пожалуйста, – всё-таки отозвалась я. – Мне действительно пора. Пока, – попрощалась с ним и зашагала в сторону библиотечной башни.

Прошло несколько часов, и я еле успела дописать доклад. Когда отложила перо, солнце почти зашло за горизонт. Рука болела от напряжения. Мельком глянув на последний лист, стала собираться. Библиотека почти опустела.

Не хотелось опять наткнуться на неприятности, ещё со старыми проблемами не разобралась. Браслет оставался на запястье и грел кожу. Мне казалось, что это тепло постепенно усиливается, и вот, выйдя из библиотеки, почувствовала, что стало слишком горячо.

Что с ним? Почему камушки такие горячие?

Я шла по коридору и дёргала цепочку, пытаясь держать расстояние между ней и кожей.

Когда добралась до своей комнаты, жжение стало едва терпимым.

– О, ты вернулась, – радостно воскликнула Нита, словно ждала меня. Наша третья соседка была нелюдимой и предпочитала демонстративно нас не замечать.

Нервно кивнула, кинула тетради на стол и стремительно скрылась в ванной. На глаза наворачивались слёзы. Открыла кран и сунула руку под струю ледяной воды.

Прохлада принесла облегчение, камни продолжали греть, но вода успевала их чуть охлаждать и делать температуру более терпимой.

Как от него избавиться? На коже виднелся красный ободок от раскалённого браслета.

– Алита, ты… – Нита застыла на пороге, глядя на моё запястье.

Нет, нет, нет… Забыла закрыть дверь. Стали накатывать волны паники, моей целью было скрыть это от остальных. Но теперь… Я плохо знала соседку, чтобы быть уверенной в её молчании.

– Это покровитель? – едва шевеля губами, прошептала она.

Покровитель? Так вот как его называют. Слово говорило само за себя.

– Нет, мне мама прислала, – постаралась соврать я, – Посылка днём пришла, – звучало неубедительно. Ложь несовместима с дрожащим голосом и попытками избавиться от заразы, которая приносила мне боль.

Нита быстро развернулась и закрыла дверь. Щелкнула щеколда.

– Думаешь, я глупая? – накинулась она на меня. – Я уже видела у одной из девушек покровитель. Ты знала, что те, кто его получает, не носят плащей? Они демонстрируют всем, какое положение занимают, и гордятся этим.

Нита приблизилась и со странным выражением лица поглядела на браслет.

– Я завидую. Это облегчает жизнь в академии, – в её голосе прозвучали нотки грусти. – Но если ты пытаешься это скрыть, то буду молчать.

На мгновение забыла о браслете и почувствовала себя не такой одинокой. Может, не всё так ужасно?

– Спасибо, – сглотнув, вымолвила я.

– Ох, ладно. Не такая уж великая вещь, – отмахнулась она. – Что происходит? – кивнула Нита в сторону раковины.

Стоило вновь посмотреть на ненавистную вещь, и она снова стала жечь.

– Он обжигает, словно горит. Невозможно терпеть, – с трудом выговорила я.

– Обжигает? – поначалу удивлённое выражение, а потом внезапная догадка: – Так он зовёт тебя! Я слышала, покровители теплеют, когда их хозяин хочет видеть носителя, – Нита прильнула к раковине, восхищенно глядя на браслет. – Наверное, ты долго игнорировала, поэтому начало жечь, – предположила девушка.