__________

Пока мы отходили от замка на несколько десятков метров, граф молчал и был заметно напряжен. Потом резко остановился и посмотрел на мою руку.

“Что-то не так?” - спросила я, делая вид, что не понимаю, почему мужчина так уставился на предплечье.

Артур, казалось, подбирал нужные слова, потом прочистил горло и сказал: “Кассандра, на поляне я видел брачную татуировку эльфов. Когда пропали иллюзии, она появилась на руке.”

“Это долгая история. Меня спасли с помощью ритуала, Артур, это все, что я могу сказать,” - спокойно ответила я, выдав заранее согласованную с отцом версию.

Граф задумался и потом шумно выдохнул. Он молча протянул мне руку с кристаллом.

“Кристал связи,” - сказала я, непонимающе заглядывая в синие глаза мага.

“Кристал связи со мной. Если тебе понадобится помощь с артефактом, свяжись со мной. При дворце одни из лучших артефакторов, которые умеют работать с огнием. После того, что случилось утром, я не сомневаюсь, что камень нужен тебе для какого-то артефакта,” - холодно сказал Артур, вложив кристалл в мою руку и рывком притянув ближе к себе.

Артур склонился к моему уху и, понижая голос до едва слышного шепота, произнес: “Я не хранил себя до брака, Кассандра, но рассчитываю на взаимную верность после того, как состоялась наша помолвка. Я не потерплю в постели своей невесты другого мужчину, без разницы, маг он или эльф.” - граф отступил на шаг и поправил свой костюм, а после вопросительно посмотрел в мои глаза. Он явно ждал реакции на свои требования.

“Я услышала вас, граф,” - таким же холодным тоном ответила я. Голос звучал твердо, но дыхание немного сбилось, выдавая смятение. Явно не такого разговора с ново обретенным женихом я ожидала.

Мужчина кивнул и предложил мне локоть, намекая, что разговор окончен.

Я не стала отказывать Артуру и покорно приняла его руку, проследовав обратно во дворец. Но привкус горечи, который остался от его тона и слов, я ощущала еще долго, после того как советник и его сын покинули де Форест. В этот день выяснять у Оливии, что случилось в саду, я не стала. Слишком много всего произошло.

_________

Следующим утром, после завтрака, я встретила Оливию в саду. Она хмурилась и внимательно изучала какую-то книгу.

“Что читаешь?” - спросила я у сестры.

“Забрала у отца все, что было о вампирах и их короле. Не понимаю, как я могла забыть, что магия на них почти не действует. После всего, что с тобой случилось, я оказалась абсолютно не готова сражаться с ними, Санни.” - строго ответила Ливи, неохотно отрываясь от старого фолианта.

Я вздохнула и присела рядом, приобнимая ее за плечи. - “К этому невозможно подготовиться, Ливи. И эти другие, чем те, которые напали на меня в Эльфхай. Они сильнее и быстрее, чем упыри Максимилиана. По скорости и силе они, пожалуй, ближе к принцу, чем к обычным упырям. Ты говорила, что нападения на город отверженных участились?” - спросила я, и сестра кивнула. - “Если такие упыри нападают и там, то не уверена, что Тени справляются. Особенно учитывая то, что Эледрон не может выделить достаточно эльфов на защиту границ из-за беспорядков в Эльфтале.”

“Происходит что-то странное, Санни, мои инстинкты вопят о приближающейся опасности. Но я не понимаю, что нужно делать.” - грустно согласилась со мной Оливия, проводя рукой по странице старой книги.

“Мы со всем справимся, Ливи. Закончишь с вампирами, почитай про орков.” - намекнула я сестре на то, что происходит.

Старшая принцесса округлила глаза и посмотрела на меня без слов, требуя объяснений.

“Не спрашивай, Ливи, пока что я и сама не уверена. Как только что-то прояснится, не сомневайся, вы узнаете первыми. Просто прочти все, что сможешь найти. И пока не говори отцу, не хочу поднимать панику.” - сказала я, поглаживая ее по плечу, и решила задать тот вопрос, ради которого ее искала. - “Скажи мне, что случилось вчера в саду? Ты странно реагировала на Артура. Он тебе понравился или что-то произошло.”