— Спасибо.

Синие глаза недоверчиво посмотрели на меня.

— И за что ты меня благодаришь? За то, что метку поставил, что ли? — скептически поинтересовался маг.

— За то, что спасли нам жизнь, — тихо ответила я.

Он нахмурился. Я, пересилив страх, коснулась его ладони рукой. Снежный принц вздрогнул, глаза стали удивленными.

— Спасибо, — повторила я.

— Уходи и забирай с собой этих задохликов, — хрипло сказал он. — И не смей никому говорить о встрече со мной.

— И как же мне объяснить это наше спасение? — удивилась я, подползая к друзьям.

— Меня это не волнует. Скажешь — убью, — спокойно проинформировал маг.

— Я же вам нужна, — напомнила я, старательно пряча улыбку.

— Не советую испытывать удачу, — ответил Снежный принц.

Быстро сделал жест рукой, и нас поглотил радужный портал.

Снежный принц

Я развернулся и ударил ствол дерева. Бил со всей силы — с веток посыпался снег, а костяшки пальцев стерлись в кровь. Резко втянул воздух. Залечил раны. Прислонился к дереву лбом, пытаясь успокоиться. Не помогло. Тоска внутри давила так, что становилось невыносимо до тошноты. Раздражала, злила, выводила из себя. И совсем не отступала.

Проклятье бури!

И чего мне не хватает?

Общения? Поговорить всегда с кем найдется. Есть родные. Или, к примеру, слуги. Впрочем, я давно познал истину, что одиноким можно быть и в толпе людей. К этому состоянию я привык. Но не смирился.

Тепла? Возможно. В этих горах всегда зима. То снежная, то суровая. Порой она становится невыносимой. Но не холод пробирает до костей, а невозможность выбраться из этого ледяного плена. Я в ловушке, из которой нет выхода. В клетке.

Мне не хватает свободы.

Я вздохнул, открыл глаза, отряхнул снег и решил сосредоточиться на охоте.

Забыться. Отвлечься. Не помнить. Не думать. Четкий план действий всегда помогал в таких случаях.

Не успел. Услышал зов. Слабый. Едва уловимый. Показалось? Опровергая мои догадки, он повторился с новой силой. И еще раз.

Ледяная бездна!

Я не мог его игнорировать, даже если бы хотел. Либо откликаюсь, либо умираю. Действующее проклятие не считалось с моими желаниями. И что на этот раз? Чьи прихоти исполнять? На душе стало так мерзко, словно вся тьма, что была в моей жизни, разом вернулась, забирая последний луч надежды. Но выбора не осталось.

Переместился.

Твою ж, пурга-старуха!

Девчонка! Меня вызвала обычная человеческая девчонка! Глазам своим не верю! Последний раз такое случалось лет триста назад, не меньше.

А как выглядит-то…

Вся в крови, полураздетая, босая. Волосы спутаны. Изумрудные глаза огромные и испуганные. В мыслях — хаос. За спиной лежат, судя по ауре, светлый эльф и человеческий мальчишка. Может, я ошибся? Не туда попал?

Нет, судя по ее мыслям, как раз тут меня и ждут. Интересно, что от меня хочет? Есть ли шанс, что передумает, и мне не придется забирать жизнь? Я так от этого устал.

Что? Я не ослышался? Ей никто не сказал об условиях моей помощи? Почему просит о двух вещах? Желание может быть любым, но одним.

За сотни лет я многое повидал и многое испытал. Я знаю, какими могут быть желания. Даже, если оно единственное. Меня просили дать богатство, одарить талантом, убить… Чаще всего даже последнее. И расплачивались жизнью. Кому-то я давал отсрочку, кому-то — нет. Хотя бы на это была моя воля. А сейчас… полураздетая человеческая девчонка, дрожащая от холода на снегу, просит спасти... И при этом меня жалеет.

Нет, мир решительно сошел с ума. Или я? Еще можно стерпеть ее мысли о моей красоте, но жалость… Она унизительна.

Постарался унять злость. Подавил вздох. Сосредоточился. Надо разобраться с ее желанием, и пусть исчезнет с глаз долой.