- Я ничего не понимаю. Кто такой Лука?! Какое место?! - в глубине души поднималась нешуточная паника.

- Ладно, слушай. Список новых стражей был утвержден еще полторы недели назад - до объявления отбора. Если ты не заметила, то все мы уже давно знакомы друг с другом. Около года я и другие ребята тренировались вместе на боевой арене в столице. И вот недавно во время очередного поединка к нам заглянул Филипп Нормал - глава ордена магической безопасности, слышала о таком? Так вот он искал Руну. Как оказалось, благодаря выдающимся заслугам Итана, ее брата, Руну утвердили в стражи самой первой. Слухи расползлись быстро, после чего Эрик поговорил с дядей, нашим королем, и его вместе с Сибиллой зачислили на факультет следующими. Я, Родж и Дориан получили рекомендации от ректора боевых искусств, как лучшие бойцы арены. Не знаю точно, что произошло, но за пару дней до экзаменов Дориан публично отказался поступать и зачем-то отдал свой пропуск какой-то безродной девке - Криси Ориф. Кто она и откуда взялась никто не в курсе. Агата и Товин, как мне известно, слезно умоляли Эрика о поддержке. Тот, добрая душа, конечно, согласился, перетолковал с отцом, помощником короля, и парочка умников получили свои рекомендации, но это секрет, не болтай особо. Кто там еще остался? А, ботаник. Гильдия магов выдвинула кандидатуру Генри, как умелого и перспективного алхимика - в целом с этим утверждением трудно спорить, парень нереально умен и со всякими ингредиентами обращается на «ты». Он - ходячая энциклопедия полезных рецептов. Лично я считаю, что Генри попал в академию заслуженно, и его непременно нужно брать в свою команду. Ну, и последним был Лука - славный парень с большими надеждами. Его отчим, весьма неприятный тип, смог кого-то подкупить в ордене, чтобы поскорее отправить пасынка куда-нибудь подальше. Лука и сам мечтал поскорее покинуть родной дом, поэтому до вчерашнего дня просто светился от счастья. И вот день икс, Листра называет по порядку наши имена со сцены, а когда доходит очередь до последнего, вдруг все меняется. Вместо Луки выбрали почему-то тебя. Я видел его ошарашенное лицо в толпе студентов, он не ожидал такого чудовищного удара судьбы. Теперь понимаешь? Все хотят знать: кто помог тебе!

- Никто, клянусь! - от скверной истории сердце предательски ушло в пятки, и задрожали руки. - Я приехала в академию издалека, у меня за плечами нет полезных связей или выгодных знакомств. Даже представить не могу, кто так распорядился, да к тому же у меня и в мыслях не было кого-то подставлять.

- Я тебе верю, Оливия! - неожиданно спокойно отреагировал Найджел. - Конечно, не хотелось бы думать про злодейские заговоры, но у тебя явно есть тайный поклонник.

- Может, Хельга? - я вспомнила, как женщина подмигнула мне перед началом экзамена. - Другие варианты в голову не приходят.

- Нет, она простой преподаватель, - парень задумчиво покачал головой. - Ее власти не хватило бы, чтобы изменить решение ордена. Это кто-то повыше рангом будет. Кто-то влиятельный и сильный.

- Только неизвестного преследователя мне для полного счастья и не хватало, - озадачено простонала я, напрочь позабыв о еде.

- А ты как-нибудь деликатно спроси об этом у Хельги, - выдал блестящую идею Найджел. - Она стопроцентно знает ответ и, может, даже поделится с тобой нужной информацией.

Я автоматически кивнула, полностью погрузившись в мрачные мысли. Мне предстояло выяснить не только личность благодетеля, но и его скрытые мотивы.

3. Глава 3.

Первое впечатление о Найджеле оказалось ошибочным. Остаток утра однокурсник вел себя сдержанно и деликатно, неприятную тему больше не упоминал, развлекая по большей части веселыми историями из жизни. Дожидаясь куратора, мы перекинулись партией в старые шахматы, затем в карты, а закончили градостроительной игрой, случайно выбранной из большой стопки настолок. Брюнет охотно делился полезными сведениями, чем я активно и пользовалась. По итогу мне удалось выяснить, что стражи между собой уже давно успели провести враждебную черту. На одной стороне оказались все сливки общества: Эрик, Сибилла, Агата и Товин, а на другой те, кто получил рекомендацию исключительно за выдающиеся таланты: Родж, Генри, Руна и сам Найджел. Мы с Криси находились где-то по середине между двух огней, и нам еще предстояло сделать собственный выбор. Лично мне долго думать не пришлось, ибо все встало на свои места, когда в гостиную выпорхнули две подруги.