Я постаралась прошмыгнуть мимо него, но он ухватил меня за руку.

- А ты куда собралась? – с подозрением спросил он.

- В дамскую комнату, - чопорно ответила я, - это можно? Или тоже нельзя?

Он смерил меня насмешливым взглядом и издевательски процедил сквозь зубы:

- Не задерживайся. Я немного отпил, но кто знает, что придет мне в голову.

Я кивнула, радуясь, что мой план удался.

Отойду совсем ненадолго, на несколько минут, только переброшусь парой слов с Остином и мигом вернусь. Ллойд даже не заметит моего отсутствия, пока Доротея будет его отвлекать.

Я выскользнула из зала, нашла в холле Остина и радостно сообщила:

- Я с удовольствием прогуляюсь с вами в саду. Приглашение еще в силе?

27. Глава 27

- Опекун отпустил вас? Я удивлен, - улыбнулся Остин.

На улице было прохладно, поэтому гостям в гардеробе выдавали пушистые пледы. Завернувшись в один, я вышла в сад за Остином, глубоко вдыхая свежий воздух. После шумного бального зала, казалось, наступила глубокая тишина, нарушаемая редким пением ночных птиц. Уже давно стемнело, и дорожки были освещены магическими факелами.

- Я ненадолго, - торопливо сказала я, - буквально на несколько минут. Опекун был против, честно говоря…

Остин удивленно поднял брови и восхищенно произнес:

- Очень смело, Кристина! Перечить Ллойду не каждый мужчина осмелится! А вы, хрупкая девушка, не побоялись бросить ему вызов.

- Все так говорят про него, будто он не обычный человек, а какое-то сверхъестественное существо, - чуть с досадой произнесла я, ступая на дорожку с гравием. – К тому же, я не делаю ничего предрассудительного. Немного подышу воздухом и вернусь.

- Давайте пройдемся до конца здания и обратно, - предложил Остин, закладывая руки за спину и следуя рядом. – Жаль, что не смогу показать вам местный лабиринт из живой изгороди, он великолепен! Не хочу, чтобы у вас потом были проблемы с опекуном.

- Здесь тоже очень красиво, - я восхищенно огляделась.

Ночные цветы распустились на клумбах и источали упоительный запах. На темном безоблачном небе сияли звезды, звуки музыки доносились из приоткрытых окон бального зала.

- Раз уж у нас сегодня не получится долгой прогулки, то что вы скажете, если я приглашу вас куда-нибудь еще? – спросил Остин, останавливаясь у небольшого фонтана с подсветкой. – Скажем, в кафе или на пикник? Наверное, лучше прислать приглашение для вас опекуну?

- Да, - вздохнула я, - но он очень строгий и вряд ли согласится. Я попробую его уговорить.

- Договорились, Кристина, - он вновь тепло мне улыбнулся, - буду ждать нашей встречи с нетерпением. А сейчас я провожу вас обратно. Ллойд наверняка уже хватился вас и сердится. Я уже говорил вам, что вы ему очень нравитесь, так зачем лезть на рожон?

Я вновь смутилась, как тогда, когда он сказал мне об этом во время танца. Мысль эта показалась мне абсурдной: кто я такая, чтобы нравится опекуну? Он не испытывает недостатка в женском внимании, а меня ему просто навязал Его Величество. И если судить по тому, как Ллойд запрещает мне все подряд и изводит своими придирками, то он ждет не дождется, когда избавится от меня.

- Вам показалось, - ответила я чуть резковато, но спохватилась и пояснила, - я для него просто поручение от короля. Вот и все, ничего больше.

- Вы очаровательны, Кристина, - вновь рассмеялся Остин. – Я никогда не встречал таких девушек. Буду рад узнать вас поближе.

Чувствуя, как теплеют щеки от румянца, я украдкой посмотрела на своего спутника. Он был красив, но спокойной, правильной красотой: в его взгляде, манерах все было гармонично и уравновешенно. С ним было легко, он не смущал и не провоцировал меня, как Ллойд, например.