Год назад мама тяжело заболела. С каждым днем ей становилось все хуже. Рия полностью взяла на себя ее работу. Вчера девушка пошла относить накрахмаленные простони королевской кастелянше. В замке она бывала не раз, в части для прислуги, конечно. Но даже в подсобках и рабочих коридорах, в кастелянной комнате и на кухне, везде основательные каменные стены украшали пусть местами и потертые, но интересные гобелены. Рии не надоедало их рассматривать. Вот и в этот раз она засмотрелась и немного заблудилась. Шла она по узкому каменному коридору и случайно услышала, как два низких голоса обсуждали алмаз драконов и надежно ли его здесь прятать. Разговор велся за обычной ничем не примечательной дверью. Рия вся превратилась в слух, даже дыханье задержала, чтобы ненароком не пропустить что-нибудь важное или не выдать себя. За дверью послышался скрип какого-то механизма и удаляющиеся шаги. Девушка подобралась поближе – тишина, приоткрыла дверь – никого. Только тогда она скользнула в комнату, но это оказалась не комната, а обычная лестничная клетка, потому что прямо напротив двери узкая лестница, заворачиваясь в спираль, бежала вверх к одной из тридцати башен королевского замка. Небольшое пространство перед лестницей, метр на метр, тускло освещал единственный факел, больше здесь ничего не было.

«Странно, зачем отделять площадку перед обычной лестницей от коридора дверью?» – подумала Рия и принялась внимательно осматриваться. Поводила по каменным стенам руками – камни оказались выложенными впритык. Не было и намека на тайную дверь.

Она потянула на себя факел, чтобы освятить углы и, о чудо, нижняя ступенька лестницы отъехала в сторону, и девушка увидела там небольшой ларчик из чернёного серебра с искусной инкрустацией. Рия дрожащими руками схватила его, открыла и увидела на черном бархате алмаз размером с её кулак. Внутри алмаза были видны розовые переливы и всполохи, из-за игры света казалось, что они бьются в унисон с сердцем Рии. Не раздумывая, действуя инстинктивно, она вытащила алмаз, засунул себе во внутренний карман мехового жилета, одетого поверх простой домотканой рубашки. Рии было всего шестнадцать, она была худенькой и пока не носила корсеты, а прятать кошельки от воришек было нужно, вот она и пришила себе тайный карман. Ларчик она поставила на место, задвинула ногой ступеньку и быстро пошла искать королевскую кастеляншу. С ней она вела себя, как обычно, вежливо, отдала ей заказ, получила расчет и, изо всех сил стараясь не бежать, покинула замок.

Дома Рию ждало страшное потрясение. Уставшая от болезни мама выпила яд и оставила ей письмо. Пока дочь читала, руки ее тряслись, но глаза были сухими, а мозг работал как башенные часы в замке – четко и без сбоев. Может быть, поэтому Рия помнила каждую букву, каждую запятую этого прощального послания:

«Дорогая дочь, ты же знаешь, моя болезнь неизлечима, с каждым днем я буду все слабее и слабее, постепенно превращаясь в обузу. Тебе придется не только зарабатывать нам обеим на жизнь, но и возится со мной, все свое время проводя у постели больной немощной матери. Я знаю, ты бы делала это не задумываясь. Ты меня любишь. И я тебя. Встреча с твоим отцом и твое рождение – самое лучшее, что случилось в моей жизни. Береги себя, уходи к драконам. Возможно, ты найдешь отца. Возьми перстень с желтым алмазом – это его подарок мне, а родинка на твоем левом плече в виде свернувшейся клубком змеи – это его подарок тебе – родовая метка. Береги себя, Рия, и помни, я всегда буду с тобой».