– Думаю, не стоит оттягивать счастливый момент, – хмыкнул мужчина. – Дай свою руку. 

    Я, немного поколебавшись, все же протянула ладонь. Мужчина переплел наши пальцы вместе, а затем подвел совсем близко к алтарю, на котором вдруг появилась тонкая алая змея, вытягивающая к нам шею. 

– Именем Хаоса, безграничного и черного, как сама ночь… Я делаю тебя своей невестой, своей нареченной, Аннита Фредерика Оссеньерская. По доброй воле ли ты здесь оказалась?

    По доброй?! Всегда мечтала стать одной из множества жен князя орков! Конечно же… Однако, это была уплата долга и мое решение, а значит...

– По доброй, – тихо ответила я. 

– Нисшай рейх! – произнес мужчина. 

    В этот же миг, змея, бывшая свидетельницей нашего обручения, вдруг кинулась к нам, кусая наши переплетенные вместе пальцы. 

Хотела вскрикнуть, но удержалась. Все же я была воительницей, а им не пристало показывать свои слабости и страхи.

– Ну вот и отлично… – сказал Джеардаргх, внимательно вглядываясь в мое лицо, после того, как змея снова уползла на алтарь, свернувшись на нем в клубок, и будто бы засыпая. – Остался лишь маленький последний штрих. 

Мужчина притянул меня к себе. 

– Ты странно пахнешь, Фредерика…

Я вскинула бровь, стараясь не думать о том, что этот мужчина сейчас был непростительно близко ко мне. 

– И чем же?

– Я думал, что ты будешь пахнуть цветами… Розами и магнолиями… – прошептал он. – Но я ошибся. Ты источаешь аромат стали, песка и огня.

     Я не успела ничего ответить, моих губ коснулся обжигающий поцелуй. Короткий, но жалящий и занозой остающийся в сердце. А после… После я вдруг оказалась там, где никак не ожидала! В своей комнате во дворце Неорании! Лишь напоследок я услышала обещание:

– Встретимся через три месяца, моя невеста.

                                                                              ***

– Вот, держи! – передо мной на стол опустилась внушительная папка с бумагами. 

   Я непонимающе подняла взгляд на сестру. Светловолосая низенькая девушка замерла рядом со мной с ужасно довольным видом.

– Что это?

– Все, что сумели накопать мои люди на этого Джеардаргха. Думаю, что за три месяца мы сумеем найти какую-то зацепку и заставить его отказаться от этого брака. 

Кивнула. 

– Мысль хорошая. Вот только… Есть ли здесь что-нибудь стоящее? Ты ведь уже читала эту необъятную кипу бумаг?

Я по довольному выражению лица уже знала, что Клэррис что-то нашла. И это не могло не радовать. 

Как оказалось, я не ошиблась. 

– Читала. 

– И?

– Здесь много чего, но к этому сложно прицепиться, чтобы просить у Джеардаргха справедливый обмен на твою свободу… Но есть кое-что интересное. И дело касается той мужской академии в Виверне, где я училась.

– Не понимаю… – прошептала я.

– Оказывается, Джеардаргх там частый гость! И даже числится, как один и студентов-заочников.

Я удивленно приподняла бровь. 

– Зачем князю Гратхара, повелителю орков и черному отступнику учиться в академии?!

– Вот и я о том же… Мои люди выяснили, что Джеардаргх появляется там строго на определенные периоды, якобы, когда там проходит месячная сессия. Но все дело в том, что именно тогда начинают твориться всевозможные чудеса. Ну, знаешь, уровень магии начинает зашкаливать или вдруг какая-нибудь башня обваливается… В прошлом году вообще какое-то чудище из подвалов вырвалось.

– Думаешь, что это все он устраивает? Но зачем ему это нужно?

– Не он, – покачала головой Клэр. – В том смысле, что не он один.

– Что ты имеешь ввиду?

– В академии есть некий закрытый клуб. Туда пускают не каждого. И именно во время этих загадочных сессий в этом клубе проходят заседания. А после начинает твориться всяческая чертовщина. Думаю, что это и есть твой шанс, Анька!