Большинство моих одногруппников никогда не сидели за панелью управления ни шаттла, ни даже флаера, а потому все кнопки, тумблеры и даже штурвал оказались для них в новинку. В каком-то смысле мне повезло больше, чем им, ведь мой отец мог позволить себе целую коллекцию кораблей. Иногда, когда мы с мамой летали вдвоём, мне удавалось выпросить у неё разрешение посидеть за штурвалом. Отчасти именно этот опыт послужил мне подспорьем, когда я рискнула угнать «Тигра». Как бы там ни было, моих знаний с лихвой хватило, чтобы справиться с несложным заданием преподавателя. Шаутбенахт Крагор с лёгким удивлением отметил, что я выполнила упражнение по взлёту с платформы с первого раза и без ошибок, и отпустил с урока раньше остальных. Когда я выходила из класса симуляторов, множество взглядов устремилось мне в спину, среди которых я поймала и задумчивое выражение цваргини.

«Через пятнадцать минут в столовой?» — пришло сообщение на коммуникатор от Натана как раз тогда, когда я думала, куда пойти.

«Я уже освободился, буду там через три минуты».

«Тогда займи мне и девочкам стол у иллюминатора», — моментально пришёл ответ.

Я хмыкнула. Никогда бы не подумала, что Натан Танеко тот ещё сердцеед. Достаточно смуглый, с раскосыми карими глазами, он не отличался, на мой вкус, какой-то особенной незаурядной внешностью. Да, как я случайно узнала сегодня, фигура у него, оказывается, очень даже ничего, но все кадеты Космического Флота физически развиты, местных девушек этим точно не удивить. Пожала плечами собственным мыслям о соседе по боксу и устремилась в столовую.

Лишь когда я переступила порог просторного помещения для приёма пищи, поняла, что не только меня одну отпустили на обеденный перерыв раньше положенного. Здесь уже вовсю толпились у раздатчиков парни с боевого направления. Сразу семеро из них обернулись ко мне с выражением такой брезгливости на лице, что захотелось мгновенно телепортироваться на другой конец космоса. Но вместо этого я вздёрнула подборок повыше, взяла поднос из стопки и культурно встала в очередь.

Глупо всюду ходить парой с Натаном и прикрываться им, в конце концов, я в Академии Космического Флота, а не во вражеском тылу. Да, я выгляжу слабой по сравнению с этими образцами мужественности и тестостерона, но я же и не на боевое направление подалась. Со временем учёба покажет, что не так уж я и безнадёжна по большинству дисциплин, а, следовательно, достойна того, чтобы учиться в Академии. Опять же, если бы это было не так, то меня вряд ли вообще взяли бы в это место, ведь у офицеров был шанс отказать мне, сообщив, что я провалила тестирование.

Делая вид, что не замечаю косых неприязненных взглядов, забрала контейнеры с едой у робота-раздатчика и направилась к дальнему столу. В тот момент, когда я уже расслабилась и решила, что зря себя накручиваю, дорогу заступил кто-то на добрых две головы выше меня. Медленно, рассматривая широкую грудную клетку, тёмно-синий форменный комбинезон с золотой звездой и поросль густых волос, торчащих из-под горловины, я поднимала взгляд, пока не встретилась с вертикальными зрачками здоровенного ларка. С холодеющими от паники ладошками рук я поняла, что это как раз один из тех ларков, что летел со мной в транспортнике. Новость о том, что эти громилы поступили на боевое направление, радости мне не придала. Интуитивно обернулась на входные двери, чтобы посмотреть, не пришёл ли Натан, но заметила позади себя двух друзей ларка.

— Что, мамочку потерял? — ухмыльнулся тот, что стоял передо мной.