Я стояла, стиснув зубы, и исподлобья с ненавистью смотрела на этих пустоголовых куриц.

— Маленькая вонючка из убогой деревушки, уезжай к себе! Ты только оскорбляешь нас своим присутствием в академии! — выкрикнула Оливия Роджерс.

— Да мы выживем тебя отсюда! Все равно не выдержишь и уйдешь. Твое место в борделе. Хотя… — Сильвия, скривив пухлые губки, окинула меня с ног до головы взглядом, а затем продолжила:

— Леди, вы думаете, кто-то на эту страшную мышь позарится?

— Разве что портовые моряки, — ответила Трэйси.

Все расхохотались и стали придумывать способ, как, не трогая муравьев руками засунуть мне их за ворот платья. Сколько я всякой дури наслушалась — не поверите. И вот что удивительно: они искренне были убеждены в своей магической гениальности!

Найдя поблизости муравейник, леди все же решили бедных насекомых загнать на листик и потом запихнуть мне уже за воротник. Скривив от отвращения губы, Треэйси несла ко мне на вытянутой руке листочек с бегающими в ужасе и пытающимися не сорваться с высоты муравьями. Подойдя на близкое расстояние, она стала примериваться, как бы мне их закинуть в вырез.

И вдруг у меня перехватило дыхание, участился пульс, сердце стукнуло о ребра и резкий свет вырвался из груди. А дальше случилось нечто…

Прямо из моего тела выскочила огромная, сотканная из света призрачная пантера! С рыком она бросилась на Трэйси и, повалив девушку на землю, встала лапами ей на грудь. А потом, разинув пасть с длинными острыми клыками, нацелила их прямо ей в горло.

Я своим глазам не поверила! Это же…. Крон-а-шах! Как? Откуда?

Распростертая на земле Трэйси подвывала с побелевшим лицом от страха. Стайка испуганных вредительниц замерла в ужасе, некрасиво открыв рты. А Крон-а-шах поднял на них яростный взгляд и громогласно рыкнул. Девушки дико завизжали и бросились врассыпную, петляя между деревьями, как бешеные зайцы, что совсем не пристало леди, если уж на то пошло. «Хотя в такой ситуации не до соблюдения этикета», — философски рассудила я.

А как мне понравилась картина испуганной мерзавки и обманщицы, скулившей под грозным взглядом моего защитника, я прямо налюбоваться не могла. Красивый все же у меня Крон-а-шах! Я видела таких только в учебниках на картинках.

Потом я очнулась от своих размышлений, когда скулеж Трэйси перешел из завываний в истеричный рев, и приказала мысленно: «Ко мне». Призрачная пантера медленно убрала лапы с груди девушки и, пятясь задом, стала отходить, не сводя с нее пристального взгляда, все еще показывая, что она готова наброситься на любого, кто только попробует покуситься не ее хозяйку. Крон-а-шах рыкнул напоследок, и Трэйси, размазывая сопли и слезы по лицу, отползала задом, глядя бешеными глазами на пантеру, а затем бросилась наутек, вслед за своими подельницами.

Я теперь не одна! У меня есть замечательный защитник, о котором только можно мечтать! Но проблема номер один: Крон-а-шах бывают только у архимагов самого последнего — пятого уровня. Я-то тут причем? Проблема номер два — эти стервы всем расскажут о призрачной пантере, и что будет со мной? И проблема номер три — я все еще привязана к дереву. Так… Теоретически, помимо того, что Крон-а-шах мой защитник, он же может мне и помочь? Нужно придумать, как его назвать. И я только примерно знаю, как им управлять. Да практически ничего не знаю.

«А пантера очень красивая! И моя!» — радостно подумала я и тут же в сознании всплыло имя — Латифа. По-моему, очень ей подходит.

— Латифа, — позвала я тихо, и мой Крон-а-шах грациозно развернулся и уставился на меня немигающим взглядом. Все тело призрачной пантеры переливалось на солнце, словно самый редкий бриллиант, сотканный из частиц света и души владельца. Это и защитник, и отделившаяся суть мага. Настоящее чудо, что подарила мне судьба.