– А может, кольца сломались? – предположила Эва. – Из них как будто ушла магия.

– Нет, я согласна с Шанной, – сказала я. – Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти… всем. Или хотя бы по очереди.

– Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов, – вызвалась Шанна. – А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.

– Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в зал… – сказала Эва.

– Беру Эштара на себя, – сориентировалась я.

– А я продолжу вечер с Дарисом, – заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.

Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.

Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.

Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.

– Ваше высочество?

Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос…

– Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба? – предположил лорд Эштар.

– Или совпадение, – не согласилась я.

– Так и будете спорить со мной? – он усмехнулся. – Почему я раздражаю вас так сильно?

– Потому что не люблю наглых и самоуверенных.

– Но разве не таким должен быть муж принцессы?

– Уверенным в себе – да. Но… – я прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.

– Но?

– Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.

– Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.

Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.

– Вы это серьезно? Не издеваетесь? – полюбопытствовала я.

– Ничуть. Не издеваюсь, – глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки. – Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.

– И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?

– Скажем… конная прогулка вдоль реки? Завтра.

Какой шустрый!

Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?

Я вскочила со скамьи.

– Ваше высочество? Что случилось? – Эштар тоже поднялся.

– Тошнит! – громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь…

Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.

– Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела…

– Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари, – Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.

– Благодарю. Но не стоило…

– Дарис? Ваше высочество Мелариса?

Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.

Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.

Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потом – на другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!