Поставила стакан на прикроватную тумбу, отбросила одеяло и решительно отправилась к отцу.

…Алекс следовал за мной.

Без боли в сердце на него невозможно было смотреть. Каждый раз я чувствовала себя так, словно из меня пытаются вынуть душу. Вместе с внутренностями. А от его попыток заговорить со мной виски простреливало так, что я невольно приседала, хватаясь за них, и на какой-то момент переставала дышать. Но больше меня угнетало и повергало в бездну отчаяния осознание… Брата больше нет. Нет среди живых.

Он не приедет в праздник осеннего равноденствия, как обещал. Не посетит со мной ярмарку, не будет сопровождать меня на собственной брачной церемонии. Алекс должен был отвести меня к алтарю. Ничего этого не будет…

Отец обнаружился в саду. Хуже всего, что он был в обществе женщины, которую я бы предпочла не видеть. Никогда.

– Матушка. Отец. – Нашла в себе силы поклониться и даже смогла изобразить вежливую, учтивую улыбку. Не зря меня столько «обтёсывали». Герцогиня Элайза Дауман Рай может гордиться собой, её усилия не прошли даром.

Отец помрачнел, но не спешил задавать вопросы. Я кожей ощущала волнами исходящую от него тревогу, смешанную с горечью боли, засевшей в груди. Он потерял сына, не стоит винить этого сильного человека за неспособность сдерживать чувства…

– Почему ты не в постели? – холодно поинтересовалась герцогиня. Её мраморное лицо не выдавало никаких эмоций: ни печали, ни радости. Ничего. – Я велела тебе привести себя в порядок. Завтра состоится обед с семьёй твоего жениха, хочешь всё испортить?

Я явственно представила, как заношу руку для удара… даже, казалось, одеревеневшие пальцы сжались в кулаки.

Много нецензурных слов и ужасных мыслей вертелось в моём обезумевшем мозгу, но сейчас… сейчас я должна максимально сохранять самообладание. Потому что план в моей голове уже созрел, и единственные, кто мне может помочь, – это мой отец и моя единственная подруга.

Пойдут ли они на обман ради меня?.. Пришло время проверить. Но я не сдамся, даже если останусь одна в целом мире, и найду виновных в смерти брата, несмотря ни на что…

Встретилась с холодным взглядом герцогини и произнесла с достоинством:

– Я не опозорю вас, матушка, у вас нет причин для сомнений. – Исполнила книксен, придерживая края ночной сорочки, не сильно стесняясь собственного вида, и повернулась к отцу. – Милорд, уделите мне пару минут?

Герцогиня раздражённо поджала губы.

– Снова ваши секреты. Не слишком ли много времени вы проводите наедине?

– Элайза… – Отец утомлённо потёр переносицу, взял меня под локоток и повёл в дом, оставив свою жену без ответа.

– Устал? – спросила я обеспокоенно. – Ты ведь практически не спал… – В груди неприятно кольнуло. Полагаю, чувство вины перед родным человеком, ведь я собираюсь втянуть его в крайне сомнительную авантюру.

– Всего пару часов, – признался отец. – Надо было опознать тело… Алекса, – мужественный голос звучал надломленно. – Подписать необходимые документы, встретиться с дознавателями и доставить Алекса сюда, в Хешмиш. Экспертиза ещё проводится, но официальная версия – «несчастный случай, пренебрежение техникой безопасности».

…Алекс следовал по пятам.

«Почему отец грустный?..»

«Потому что ты умер!» – воскликнула мысленно в отчаянии, сбившись с шага. Стиснула зубы и медленно выдохнула, не позволяя ядовитой боли овладеть мной.

Призраку не понять переживания живых. И даже когда я объясню брату, что его убили, никаких эмоций не последует. Единственное, что его заинтересует, – это поиск преступника. Призраки даже могут быть настойчивыми, когда дело касается их перерождения, могут подгонять во время поисков истинной причины их смерти. Так сложно…