Как же мне хотелось забыть о своем задании и зашагать по другому пути. Нормальному пути.

Но это немыслимо. Пока я не освобожу Авелин, ни о какой нормальной жизни не может быть и речи. Я выполню миссию, заберу сестру и покину территорию королевства, чтобы подарить себе и ей возможность начать все с чистого листа.

Оттого, забыв о риске, я выбралась ночью из академии и беспрепятственно добралась до бара, где находился наш с Лордом связной. Прежде чем пройти через заставу, я сняла кулон и спрятала его в кармане плаща, позволив вернуться своему родному облику. Мало ли… Кто-то может запомнить лицо «студентки», и вполне вероятно, что рано или поздно это приведет к нежелательным последствиям. Будет лучше, если и стражники, и посетители бара увидят обычную путницу, а не явную адептку-чернокнижницу.

Я намеревалась оставить для Лорда письмо и сразу же отправиться обратно, пока Кэтрин не заметила моего исчезновения, очнувшись от мощного снотворного, которое я подлила ей в кубок во время ужина. Но бородатый бармен — связной — приказал мне ждать, а сам удалился на второй этаж, оставив за барной стойкой свою помощницу, милую девушку, щедро наполнившую мою кружку сидром.

Сердце тяжело ухало, предчувствуя неладное. Гул голосов и пение барда давили на уши; в помещении было столько людей, что затеряться среди них не составило бы труда, но из-за этого не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Затылок ныл от пристальности взгляда.

Я изо всех сил удерживала на лице маску спокойствия, не оборачивалась, медленно потягивая напиток и из-за бушующего волнения не особо зацикливаясь на его непривычно приторном вкусе.

Слишком сладко и слегка кисловато. Аж язык вяжет. Но я все равно выпила все до дна в надежде избавиться от сухости и колючего комка в горле.

Не помогло.

Связной воротился не так быстро, как мне того хотелось. Молча всучил в ладонь записку и вернулся к работе.

Тревога едва не вышла из-под контроля, когда я развернула листочек и прочла содержимое:

«Второй этаж, крайняя дверь справа».

Это могло значить лишь одно.

Лорд здесь, и личная встреча с ним не сулит мне ничего хорошего.

20. Глава 16. Прощай. Элин

— Добрый вечер, мой лорд.

Я вошла в комнату, не поднимая головы, перед этим постучав и услышав разрешение войти, произнесенное крайне жестким, преисполненным силы и властности голосом.

С нашей предыдущей встречи прошло две недели, но я надеялась, что не увижу Лорда как можно дольше. Не сегодня, не завтра… Хотя бы через месяц, а лучше тогда, когда принесла бы ему крылья принца. Это была бы наша последняя встреча. Я забрала бы сестру и навсегда исчезла бы из его жизни.

— Можешь поднять глаза, дитя.

Даже получив позволение, я не поспешила оторвать взгляд от пола, чувствуя, как по непонятной причине жжет горло и нечто сильное сдавливает грудь. Дурнота постепенно вытесняла из меня тепло от огня Рейдана, и я смутно понимала, что теряю и свои, и его силы.

Слух вдруг уловил еле слышное мычание, на миг затмившее боль. Я вскинула голову, тотчас сталкиваясь взглядом с большими серыми глазами.

Невероятно...

Авелин здесь, стоит прямо передо мной — все такая же красивая, ухоженная, молчаливая, в длинном красном платье. И смотрит с прежними тоской и верой, но уже каким-то взрослым, осмысленным взглядом.

Немудрено, что она кажется мне повзрослевшей… Я не видела ее чуть больше года: Лорд скрывал ее, а мне поручал задания, обещая, что я увижу сестру, как только выполню самую важную миссию. Когда вырву с корнем крылья чернокнижника.

Но я еще не сделала этого. Три дня в академии, конечно, не были пустыми и принесли плоды: я в какой-то степени сблизилась с принцем из-за того, что он считает меня своим сосудом. Однако этого недостаточно. Черная магия истощает мой источник, поэтому подступить к Рею и без усилий лишить его крыльев будет не самой простой задачей. Нужно время, чтобы привыкнуть и придумать надежный план, как без последствий забрать желаемое и скрыться.