Выбора у него не было. Об этом с самого начала знали мы с Кели, об этом догадывались свидетели происходящего и это медленно осознавал сам винодел.

И решил использовать то последнее, что ему оставалось: начал диктовать условия своего поражения.

– Я не отдам вам рецепт… но приготовлю партию лишённой защитной привязки к заведению сивухи, – проговорил решительно, пряча отчаяние.

Предложенный гномом вариант был хорош и выгоден – так и мы получим желаемое, и он не нарушит клятв перед гильдией, и рецепт не попадёт не в те руки.

Кели посмотрела на меня, думая о том же.

– Хорошо, – согласилась я.

Тупая боль в животе ощутимо усилилась.

Ещё один дракон. Третий на таверну.

Моё сердце начало неумолимо наращивать темп, медленно и неявно, но таки ввергая меня в пока ещё лёгкую панику.

Гном сверкнул серыми глазами, пошевелил губами под длинной густой бородой и добавил:

– За пятнадцать рана́л!

По толпе прошёлся единый вздох изумления. Я понимала их реакцию – за девять ранал можно купить дом на окраине столицы, за двенадцать – всю эту таверну. Неподъёмная цена, непомерно завышенная и названная лишь ради нашего отказа.

Кели мрачно посмотрела на наглеца, я же учтиво склонила голову и решила, поднимаясь из-за стола:

– Обождите мгновение.

Подруга сощурилась и оградила себя с гномом сверкающим, искажающим картинку голубым пологом тишины, я направилась к деревянной стойке, отгораживающей зал от входа в кухню.

Издав единый разочарованный стон, таверна пришла в движение и наполнилась привычными для подобного заведения звуками. Народ, бурно обсуждая события, расходился по своим столикам.

Гомон голосов, журчание разливаемого алкоголя, громкие тосты с разных сторон. Особенно меня позабавил «За предприимчивых девах!».

Внезапно таверна вздрогнула. Слабенько, но меня покачнуло и содержимое столов подпрыгнуло. И ощущение такое появилось, словно на крышу приземлился кто-то громадный. Например, дракон в зверином облике…

– Мила, – я тормознула одну из большегрудых подавальщиц таверны «Морской дракон», склонилась совсем близко к уху остановившейся женщины и прошептала, стараясь перекрыть окружающий шум и скрывать слова от тех, кто обладал острым слухом. – Я сегодня весь вечер то рык слышу, то дрожь ощущаю…

– Так драконы в городе, – беззаботно сообщили мне, перекидывая толстую чёрную косу за спину.

– Много? – нахмурилась я, уже не шепча.

Мила качнула деревянным подносом на руке и подтвердила:

– Много. Уж дня два как город заполонили. Зачем – не спрашивай, сама не знаю.

И она продолжила свой путь между столов и тел, а я задумчиво побрела к стойке.

– Ари, вам помочь? – владелец заведения начал нервничать с того момента, как понял, что именно к нему я держу путь.

Улыбнулась, прогоняя тревожные мысли, и спросила прямо:

– Господин Дарго́ш, договор о сотрудничестве с гномами хотите?

Двухметровый мужик с оборотнями в предках округлил желтоватые глаза, малость побледнел и отшатнулся от меня, как от чумной, но тут же подался ближе, наклонился и шепотом, так, чтобы услышала только я, быстро заговорил:

– Как же, Ари? У гномов свои заведения, гордо кабаками именуются, народ там свой и продукция своя. Чужаков в гильдию они не принимают.

Я кивнула, признавая правоту того, кто в этом деле смыслил явно больше, но всё же ответила:

– Речь не о вступлении в гильдию, это, боюсь, невозможно. Речь о сотрудничестве с гномьей братией. Ведь, насколько мне известно, в Зандаре нет ни одного кабака, а у вас таверна практически в центре города.

И меня услышали.

Мысль, другая, осознание. Господин Даргош с хрустом выпрямился, расправил плечи, устремил в пространство над моей головой взгляд, засветившийся сначала от надежды, а после от подсчёта прибыли.