Яйцо.

Большое, покрупнее страусиного.

– Железное?

– Нет. Из неизвестного мне материала.

Джо почувствовал, как сердце словно стискивает стальная ледяная ладонь. Уж слишком всё совпадает! И – старались изолировать понадёжней, и – цело! Стало быть – уже успело. Свершить своё чёрное дело! И – продолжало его вершить! И во избежание нанесения дальнейшего вреда его и изолировали…

Максимально надёжным из всех возможных способов!

Только, похоже, опоздали. Ну, или метод «изоляции» избрали всё же неправильный… Недейственный.

Внезапно дошло и до Пола: он вскинулся, и взглянул на Джо расширившимися в поллица глазами:

– Ты тоже про ЭТО подумал?!

– Если ты про мемуары Мака*, то – да. А про что же тут ещё можно было подумать?!

* См. книгу «Я подобрал это на свалке», главы «Овеществитель», и «Ива».

– То есть, ты считаешь, что эта хрень методично и неумолимо вела к гибели всю местную цивилизацию, и они решили избавиться от неё самым радикальным способом?

– Решить-то они решили… Только вот не в их силах было сбежать из-под её влияния. Если хотя бы половина того, что пишет Мак – правда, слоем воды, почвы, стали, и бетона от неё не отделаешься! Там речь шла – о сфере «влияния» радиусом в сотни тысяч кэмэ. И – не простого влияния, а – телепатического. То есть – прямо в мозг!

С эффективностью почти сто процентов!

Впрочем, готов поспорить, что спускать её в жерло вулкана, или топить на дне океана они всё же пробовали… Вначале.

– Но почему они не отправили её – просто на местное солнце? Ведь Мак именно так отделался от «Овеществителей»!

– Значит, они просто ещё не вышли в космос.

– Возможно… Мать! А ты почему отмалчиваешься? Ты-то точно «читала» мемуары нашего коллеги – скраппера! Что скажешь? Какова вероятность того, что это – одно из пресловутых «Яиц Счастья»?

– Практически сто процентов.

– И… Чем же оно успело насолить людям тут?

– Недостаточно данных для точного ответа.

– Ну, скажи хотя бы неточно!

– Пока не могу сделать и этого. Только общие предпосылки: воздействие носило глобальный характер, поскольку вся поверхность планеты гарантированно была в пределах досягаемости излучений яйца, и, возможно, в начале оно рассматривалось как благо. А затем – до людей дошло, что их уничтожают как вид. И они позаботились принять доступные им меры изоляции, и противодействия.

Но, как видите, это не помогло!

– Да уж. Но…

Если где-то они могли бы спрятать некое… назовём его – Послание, к нам, к тем, кто прилетел бы на их планету… Ну, или действительно – развился из местной макаки, где бы оно могло храниться?

– Разумеется, в какой-нибудь пещере в толще самого старого и устойчивого гранитного хребта. Только вот, – Мать поторопилась оборвать открывшего было рот Пола, – не сохранилось ни единого хребта или горы с тех пор – целыми, и в первоначальной форме. Аборигены явно не предполагали, что следующее появление, ну, или визит разумных на их планету, затянется на два с половиной миллиона лет.

– Ладно, с этим более-менее понятно. А именно – что ни …рена нам тут не понятно. И выяснить вряд ли удастся. И продать планету с таким «сюрпризом» Федеральной Колониальной Администрации тоже не удастся. Да и опасно. А вдруг эта хрень ещё действует?

– Что значит – «вдруг»? Она и действует. Только теперь её воздействие всё же значительно ослаблено: и водой, и бетоном, и стальными экранами. И ещё, конечно, тем, что каким бы ни был источник её внутренней энергии, он в значительной степени «сел». И подпитаться ему неоткуда: вода же. Но если верить тому же Маку, оно и автономно будет функционировать ещё с пару миллионов лет!