— Не суди по внешности, Дарр.

— Да при чём тут внешность, Марко? — Хвост цварга прочертил глубокую борозду в полу, словно нож прошёлся по мягкому маслу. Кажется, Даррен только сейчас осознал, что начальник Особого Отдела не шутил, когда говорил про меня. — Это ребёнок! Понимаешь? Ре-бё-нок! А мне нужен полноценный агент!

— Так она и будет полноценным сигма-агентом через пятнадцать лет, — невозмутимо парировал блондин с шестью руками.

— Через пятнадцать лет? И сколько ей тогда будет? Двадцать один? Да моему сыну сейчас двадцать, и у этого оболтуса рога ещё прорезаться не начали. Это всё дети…

Мужчина устало выдохнул и приложил три пальца на переносицу. Кажется, его давно так никто и ничто не расстраивало.

А мне вот в этот момент стало действительно обидно. Во-первых, я не чувствовала себя в этом теле ребёнком. Маленькая — да. На кровать неудобно залезать, и стулья, сканеры и кнопки на дверях и стенах располагаются слишком высоко, а ещё голос немного писклявый, но на этом всё. Во-вторых, откуда этому цваргу знать, какой я буду через пятнадцать лет? Это большой срок, а люди и цварги развиваются совершенно по-разному, нас нельзя сравнивать.

В тот момент, когда я уже намеревалась влезть в разговор мужчин, Маркеланн неожиданно посмотрел на меня и подмигнул. Или мне показалось, что подмигнул… не знаю. Слишком уже ошеломлённой я себя почувствовала, когда ко мне обратились, да ещё и на «вы».

— Уважаемая Джерри Клифф, перед вами старший офицер, заслуженный адмирал Космического Флота, член совета адмиралов, четырежды награждённый за доблесть и отвагу, капитан крейсера «Молниеносный», Даррен Нуаре. У вас есть уникальная возможность попытаться заинтересовать адмирала. Возможно, он захочет увидеть вас как своего личного агента сигма-класса.

Когда Маркеланн произнёс словосочетание «Даррен Нуаре», из моих лёгких будто вылетел весь воздух разом, в крови забурлили пузырьки шампанского, а голова закружилась. Я никогда не видела адмирала Нуаре воочию, но много раз читала в инфосети о его заслугах и всегда с восхищением относилась к его поступкам. Не знаю почему, но среди всех адмиралов Космического Флота мне с детства нравилось читать именно о Нуаре, о том, как благодаря его «Молниеносному» была в кратчайшие сроки выиграна война с опасными каннибалами в тридцать шестом секторе. О том, как он самолично уничтожил зарождавшуюся чёрную дыру близ соседней с Таноргом системы, не побоявшись подлететь к ней чуть ли не вплотную. О том, как во время войны с трасками он был захвачен в плен рептилоидами, но смог сбежать и на ничтожных запасах воды и питания добраться до рукава Мегериса, откуда отправил сигнал в Космофлот, передав бесценную информацию о расстановке сил противника.

Таноржцы не имели своей регулярной армии, но всегда с уважением относились к Космическому Флоту, памятуя, кто именно их защищал в последней войне. Историю последних веков, с момента формирования Альянса Развитых Планет, позже ставшего Федерацией Объединённых Миров, преподавали с младших классов, и многие фамилии героев войны были на слуху. Именно фамилии, но не изображения или голограммы, так как сами гуманоиды не разрешали публиковать настолько личную информацию в межгалактической инфосети.

Я вполуха слушала то, что произносил Маркеланн Моро, и внимательно следила за лицом цварга. Неужели это и есть тот самый адмирал?

На хвалебных словах и перечислении регалий Даррен едва уловимо поморщился. И до меня вдруг дошло: ему не нравится весь этот официоз, а рассказ о том, что молодые люди нынче амбициозны и хотят выслужиться, чтобы построить карьеру, — острый недостаток. Я внимательно смотрела на красивое лицо с правильными чертами, твёрдым подбородком и горбинкой на носу, явно заработанной в рукопашном бою, и думала обо всём, что было сказано. А ещё вспомнила мозолистую ладонь, которая крепко сжимала мою, и то, как мужчина легко и быстро взвалил на себя, как ему тогда показалось, детские проблемы. Где адмирал Нуаре мог заработать такие мозоли в мирное время? Уж точно не читая лекции студентам Академии… Сама собой всплыла фраза: «А те, кто идут сами… просто хотят сократить путь от старшего лейтенанта до командора». Очевидно, адмирал постеснялся говорить при шестилетней девочке словосочетание «через постель».