Судя по внешности заложников, практически все они не являлись гражданами Федерации, а большинство относилось к менее развитым цивилизациям. Одних кейтерцев я насчитал целую дюжину. Но что потрясло до глубины души — среди пленников каким-то образом затесались две цваргини и один новорождённый цварг с очаровательным хвостиком и пока ещё несформировавшимся шипом. Явно мальчик. Он, посекундно вздрагивая, спал на руках своей истощённой матери и посасывал палец во сне.

Я только-только перезарядил лазерную установку и захватил яхту на прицел. Мой палец так и замер над приборной панелью. Увидевший это движение траск неприятно рассмеялся противным визгливо-хрюкающим смехом.

— Что, цварг, неожиданно передумал стрелять? Не хочешь попасть в своих соплеменников? — тут же начал глумиться собеседник.

По инерции перевёл прицел с «Одиссеи» на другой звездолёт, но внутренне уже знал, что бой проигран. «Никогда не разговаривать с пиратами и террористами». Золотое правило Космического Флота, которое я нарушил. Опять. В который раз. Только приняв видеозвонок и поняв, что у трасков есть заложники, я с пугающей чёткостью осознал, что проиграл окончательно и бесповоротно. Если до этого момента я ещё рассматривал вариант врубить третью космическую, то сейчас просто не мог бросить несчастных гуманоидов.

— Сдавайся, «Тигр»! Ты же не хочешь, чтобы кому-то из них стало больно?! — неожиданно грубо рявкнули в видеосвязь.

Я сосредоточился на изображении и увидел дуло плазмомёта, наведённое на клетку с цваргинями. Шварх…

Та женщина, что держала мальчика на руках, явно испугалась и задрожала всем телом. Малыш проснулся и заплакал навзрыд. Кейтерцы возмущённо зашипели, неприязненно косясь на цваргинь. Я остро почувствовал, что если не вмешаюсь и не предприму что-то прямо сейчас, то не траски, так эти кейтерцы их растерзают. Здесь не требовалось быть цваргом, чтобы уловить эманации, исходящие от дикарей. Они боялись похитивших их трасков и считали, что рептилоиды раздумывают, не стоит ли их всех расстрелять из-за кричащего ребёнка. Языка-то не знали.

— Хорошо, я сдамся, но что будет дальше? — Я одёрнул на себе китель адмирала, чтобы золотые нашивки стали заметнее. Плевать на приказ генерала не вмешивать Космофлот и действовать инкогнито. В заложниках дети и женщины. — Я — адмирал Космического Флота, Даррен Нуаре. Пока мы перестреливались, я успел вызвать подкрепление. Достаточно скоро корабли Федерации прибудут в систему Архенара, и вам придётся отдать заложников. Даже если вы уничтожите моего «Тигра» и успеете спрятаться, Космофлот будет прочёсывать космос, пока не найдёт вас. Отдайте мне корабль с пленными, и тогда я отменю вызов.

Блеф, как всегда в минуты опасности, давался мне легко. Но всё же, видимо, я где-то просчитался, так как тот рептилоид, что требовал сдаться, неожиданно запрокинул голову и громко, немного визгливо рассмеялся, забрызгивая слюной всё вокруг.

— Аха-ха-ха, а вы, цварги, народ не промах! Вам хвост в рот не клади — откусите. Но я тебе, адмиралишка, не верю. Много раз видел, что Космофлот не суёт носа дальше своих границ. Стоит только вылететь за невидимую границу, как всё — фюить! — Он сделал какой-то странный жест рукой, прищёлкнув пальцами. — Бравые корабли защитников Федерации растворяются в космосе, как шипучка в воде.

От злости скрипнул зубами. Да, всё было именно так, как сказал этот мерзкий траск. К сожалению, сколько бы раз я ни предлагал расширить хотя бы маршруты патрулирования дежурных, совет адмиралов и генералы всегда отвергали эти идеи. Конечно, я понимал, что всему виной политика: это с лёгкостью могли бы назвать оккупацией и начать войну, но всё равно считал, что надо хотя бы пытаться договариваться о том, чтобы наши корабли имели право появляться в чужих системах. Иначе вот так и получается, что пираты и работорговцы похищают всех подряд без разбору и селятся где-то на границе с Федерацией — и от основных трасс недалеко, и никто в их бизнес не лезет.