Сказители выступали на пирах, развлекая афинских аристократов рассказами о войне и подвигах героев. Сегодня архаические поэмы являются важным источником информации о жизни древнегреческих богов, царей и простых обитателей античного мира. Наибольшей славы из аэдов удостоился бродячий слепец Гомер, чьи рассказы отнесены к самым ранним образцам греческой литературы. Пересказанная им история о Троянской войне знакома современному читателю по двум эпосам: «Илиаде», где повествуется об осаде Трои, и «Одиссее» – о путешествии царя Одиссея в Итаку. В архаическую эпоху расцвела лирика, представленная стихами Алкея, Алкмана, Ивика, Анакреонта и поэтессы Сапфо с острова Лесбос. Наряду с эпосами, возник жанр историографии, появились первые драматургические сочинения, сформировалась театральная система. Самым значительным явлением в древнегреческой литературе стало рождение философии: первым греческим мудрецом, по собственному утверждению, был математик Пифагор Самосский.

Историческим фоном архаики послужила колонизация, раздвинувшая пределы известного грекам мира до Чёрного моря. Тогда же сложилась особая форма организации греческого общества – полис, или город-государство, который составляли члены общины, наделенные имущественными и политическими правами. Бесправная часть населения, например рабы, метеки, периэки, вольноотпущенники, в полис не входила.

В демократических Афинах не было дворцов. Полноправные граждане жили в домах, возведенных из сырцового кирпича на деревянном каркасе, но отличавшихся от хижин большими размерами и удобством. Городские жилища часто имели два уровня, поскольку знатному эллину требовались комнаты для себя, своей жены, дочерей и многочисленных рабов. Здания располагались вокруг внутреннего дворика, в котором находились алтарь, чахлые растения и колодец. Самое просторное помещение первого этажа – андрон – занимал хозяин. Здесь он работал, отдыхал, принимал гостей, не вставая с деревянного ложа. По другую сторону двора находились кухня, ванная и комната, посвященная богине Гестии, где семья собиралась вокруг очага. В классическую эпоху окруженный колоннами внутренний двор греческого дома именовался перистилем.

Столь популярные в античном мире пиры проходили на мужской половине дома. Трехразовое питание греков предполагало наличие двух завтраков и обильного обеда. На вечерний пир обычно приглашали друзей, которых извещали заранее через рабов. Приглашенным разрешалось приводить собственных приятелей, даже если те не были знакомы с хозяином. Иногда к обеду являлись непрошеные гости – паразиты (от греч. parasitos – «нахлебник», «тунеядец»), вкушавшие еду под презрительным взглядом хозяина. Участники пира начинали застолье в назначенное время, не дожидаясь опоздавших, вследствие того, что точность тогда почиталась выше галантности. Гости снимали обувь у входа и не всегда довольствовались омовением ног: от предложения принять ванну и умаслить тело благовониями обычно никто не отказывался.

Рабыни расставляли еду на низких столиках, которые по окончании пира задвигались под ложа, покрытые яркой тканью. Гости располагались по двое, спиной друг к другу и обедали полулежа, опираясь плечом на подушку или валик. Греки ели руками, пользуясь вместо салфеток тестом или хлебным мякишем. По окончании трапезы все присутствующие совершали омовение рук и приносили жертву богам в виде обильного возлияния. В конце пира подавались сыр, фрукты, сладкие блюда и вновь «хмельная влага» в качестве обязательного элемента симпосиума (от греч. symposion – «пиршество»). Эллины именовали так философскую беседу за вином, с присутствием аэдов, флейтисток, акробатов, танцовщиц и гетер.