Через пять столетий микенская цивилизация перестала существовать. Однако тип укреплений вместе с некоторыми элементами погибшей культуры не был утрачен и даже получил развитие в Афинах, где в XIII веке до н. э. правил легендарный Тесей. Будучи незаконным сыном афинского царя Эгея, он прославился благими и недобрыми делами задолго до того, как занял место отца. По преданию, статус наследника достался ему после исполнения трех божественных предписаний: юный царевич поднял камень, взял в руки меч и разоблачил коварство супруги отца Медеи, пытавшейся отравить будущего наследника. Далее Тесей победил Прокруста, избавил афинян от Минотавра, спас от гибели и бросил на диком острове красавицу Ариадну, стал косвенной причиной смерти Эгея, привлек амазонок, едва не разоривших столицу, и, наконец, дошел до убийства собственного сына. Беды окончательно испортили характер Тесея, который и без того не отличался добротой. Законы в пору его правления были настолько суровы, что афинянам пришлось изгнать царя на остров Скирос, где он умер, обретя покой в безымянной могиле.
В источниках того времени отражены события, послужившие причиной распада микенского мира. В древнеегипетских рукописях описаны неурожаи, вызвавшие жестокий голод, упадок торговли, разорение сельских общин и массовые перемещения. Покидая страну целыми родами, люди садились на корабли и пускались в бессрочное плавание по Средиземному морю. Заброшенные города разрушались от землетрясений и набегов соседних племен. Одновременно с гибелью микенской цивилизации Эллада вступила в эпоху, оставшуюся в истории под названием «темные века». Казалось, исчезнувший народ унес с собой мореходство, искусство письма, фрески и секреты обработки камня. Остатки населения возвратились к примитивной технике ремесел и почти первобытной архитектуре. Беспорядки усилились на рубеже тысячелетий, когда исконное население полуострова испытало второе северное нашествие: с балканских гор спустились племена дорийцев, ведущих свой род от Дора, сына Эллина. Уничтожив остатки микенской культуры, дикари создали собственную систему ценностей и сумели построить новую Грецию – союз городов-государств, удививших мир достижениями во всех сферах человеческой деятельности.
В темные века эллины строили жилища из дерева, соломы и сырцового кирпича, который изготавливался путем соединения глины с высушенной на солнце травой. Городские дома почти не отличались от сельских, представляя собой небольшие хижины с кирпичными стенами и соломенной крышей на деревянном каркасе. Одежда тех времен совсем не походила на облегающее микенское платье. Женщины и мужчины ходили в одинаковых дорических хитонах, окутывая тела грубой льняной либо шерстяной тканью, скрепленной бляхами или булавками.
По окончании мрачных веков Афины вступили в период архаики (800-500-е годы до н. э.). Историки видят в нем ранний период эллинской культуры, когда, словно из небытия, возникли забытые ремесла, расцвело искусство, появились наука и философия. Литераторы архаичных времен сумели записать то, что ранее существовало лишь в устном творчестве, – знаменитые греческие мифы. Вначале к легендам обратились аэды (от греч. aoidos – «певец»), сочинявшие эпосы, которые исполнялись под аккомпанемент струнного инструмента. Слагая свои произведения по образцу старинных песен, они пользовались известными сюжетами, перерабатывая и дополняя их, чтобы передать потомкам законченную повесть о каком-либо нашумевшем событии.