Сергей согласно кивнул. Он и сам прекрасно это знал. Все попытки разгромить банду, находившуюся в кишлаке, закончились ничем. Удобное местоположение позволяло ей каждый раз успешно делать ноги.

А полковник продолжал вводить Ефимова в курс дела:

– Обогнешь кишлак с западной стороны. По имеющейся информации, численность духовского охранения там меньше. В случае опасности у тебя будет больше шансов на успешный отход.

– Личный состав с собой брать?

– Личный состав вообще не должен знать о цели твоего ночного похода. Скажешь, что отправляешься на рекогносцировку местности.

– Меньше народу – больше кислороду, – буркнул себе под нос Ефимов, нисколько не расстроившийся таким оборотом дела.

Ответственности меньше. Случись что, одному и уйти легче.

– У каменной гряды тебя будут ждать. – Карандаш опять скользнул по карте.

– Как мы опознаем друг друга?

– Их будет несколько человек, а тебя им опознавать ни к чему. Им известно, что придет русский. – Тут в монологе разведчика последовала пауза. – Ты предъявишь им вот это. – Полковник показал рукой на стул, стоявший в углу.

Ефимов только теперь увидел то, что должен был заметить сразу. На сиденье лежали толстые стопки местных красных купюр, заботливо прикрытые сверху несколькими пачками долларов.

– Неплохо! – Ефимов покачал головой и спросил: – А что они мне должны передать взамен?

– Пакет из вощеной бумаги. На нем три сургучные печати с изображением двуглавого орла внутри пятиконечной звезды.

– В нем?..

– Несколько машинописных текстов на русском и английском языках. Они идентичны. Пожалуй… – Полковник замолчал, взвешивая, обдумывая, как лучше поступить, наконец-то решился и продолжил: – Прежде чем отдавать деньги, вскрой пакет, прочитай текст и убедись, что тебе вручили именно то, что и должны были.

– Что там должно быть написано?

– Не знаю. – Полковник виновато улыбнулся, но тут же стал совершенно серьезен. – Если это то, что нужно, то ты поймешь. Прочитай и сразу забудь. Усвоил?

– Так точно.

– С собой обязательно возьми спички. Документы не должны попасть в чужие руки. В крайнем случае сунь в пакет пару гранат.

– Надеюсь, не потребуется.

– Я тоже надеюсь. И вот что еще. При встрече на всякий случай держи палец на спусковом крючке, а гранаты – поближе к левой руке, – сказал полковник и счел необходимым пояснить: – Те люди, которые принесут пакет, – всего лишь посредники. Что у них на уме, одному богу известно.

– Я вас понял, товарищ полковник.

– Снарядись как следует, – посоветовал разведчик. – Хотя еще одна сотня патронов в случае беды – помощь весьма сомнительная.

– Живы будем – не помрем, – излишне бодро отозвался Ефимов, загораясь азартом прикосновения к тайне.

Супруга повернулась во сне, и Сергей очнулся.

– Вот ведь чертовщина!.. – вслух выдохнул он, вытирая пот, выступивший на лбу.

Больше Ефимов так и не уснул. Он полностью погрузился в воспоминания, размытые временем, но захлестнувшие его сознание.

Строевой смотр! Конечно, как же без него! Но на этот раз в тепличных условиях спортзала. Да, собственно, это была всего лишь проверка наличия имущества. Огромные баулы опустошены, разнообразная одежда разложена на плащ-накидках, расстеленных на полу. Отдельно, в стороне от общего строя, выставлено напоказ горное снаряжение: веревки, кошки, карабины и прочее. Все как положено, в полном соответствии с начальственной телеграммой.

День солнечный. Яркие лучи, проникающие через огромные окна игрового зала, падали на лица, заставляли людей щуриться.

Со стороны запасного входа появился командир роты и приказал: