– Не обязательно ждать так долго, – улыбнулся Алекс. – До Кубы всего полсуток лету. Времени у меня сейчас полно, поэтому, если будет уместно, я с радостью прибуду на встречу прямо туда.

Взгляды мужчин встретились.

«А ты действительно не промах», – подумал патриарх, отмечая напор и стремительность Алекса.

– И к чему же такая спешка?

– Ненавижу откладывать дела на потом, – сухо ответил Алекс.

Столь неожиданная ушлость собеседника заставила лицо Сергия озариться искренней улыбкой.

– Ну что же, – патриарх поднялся со стула, – тогда до встречи послезавтра.

Следом на ноги встал и Алекс. Обменявшись с Сергием рукопожатиями, он неспеша направился к выходу, но внезапно раздавшийся вопрос заставил его задержаться еще на несколько секунд.

– Совсем забыл поинтересоваться, как ваше полное имя? – учтиво спросил владыка. – Алексей или Александр?

– Зовите просто Алекс, – улыбнулся молодой человек. – Даже родители меня так называли.

Он еще раз слегка поклонился в знак учтивого прощания и, переступив порог, покинул кабинет.

– «Называли», – тихо повторил Сергий, когда дверь комнаты закрылась. – Грустно слышать это слово в прошедшем времени.

Красноватые язычки пламени плясали по горящим, тихо потрескивавшим от жара поленьям и разбавляли окружающую темноту неярким светом. Сергий, убрав руки в карманы, полностью погрузился в размышления и смотрел на костер невидящим, стеклянным взглядом. В голове крутились десятки острых вопросов и нерешенных проблем. Даже сейчас, сидя в тишине перед огнем, он никак не мог отключиться от насущных дел, ненадолго сбросить возложенный на него груз ответственности и просто расслабиться.

Порыв ветра – на удивление холодного для августа – ударил Сергию в спину. Неприятно поежившись, патриарх слегка приподнял воротник надетой легкой ветровки. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз вот так сидел у костра и глядел на танец огня? На самом деле, не так и много – год, может быть полтора. Но в тот момент Сергию казалось, что миновала уже целая вечность. Или даже немного больше.

В стороне начали раздаваться глухие шаги: по длинной, вымощенной плоскими булыжниками тропинке, неспеша шел высокий, статный мужчина. Он ступал твердо и уверенно, легко ориентируясь в окружающем полумраке.

– Заждался, поди, – мужчина опустился на лавочку рядом с Сергием и поставил на небольшой стол бутылку коньяка и две стеклянные рюмки. – Тебе рюмашку-то опрокинуть можно?

– Все мне позволительно, но не все полезно, – Сергий ответил словами апостола Павла.

– Мусульманам, вон, вообще алкоголь запрещен, – разливая коньяк, сказал мужчина. – Может, для патриархов тоже есть свои ограничения – я ж не знаю.

– Есть, конечно, – кивнул Сергий, но в подробности вдаваться не стал.

– Ну, – протягивая рюмку, выдохнул мужчина, – твое здоровье, Святейший.

Сергий улыбнулся: в последнее время окружавшие люди не отваживались обращаться к нему так неформально. И вполне возможно, что Володя – его старинный и добрый друг – остался единственным в мире человеком, способным позволить себе подобную простоту.

Взяв рюмку в левую руку, Сергий быстрым движением перекрестился.

– Прости, Господи, – искренне пожурил себя патриарх, после чего залпом осушил стеклянный сосуд. Виноградная жидкость быстро начала растекаться теплом по телу.

– Рад, что ты, наконец, заехал, – выдержав небольшую паузу, заговорил Володя. – А то когда мы в последний раз виделись? Уже и не помню.

– Давно это было, – кивнул Сергий. – Теперь вместо живых душевных встреч только и успеваем, что по телефону поговорить, да во всяких мессенджерах короткие сообщения друг другу отправить.