Хромцова не подала виду. Она просто кивнула, будто именно этого и ожидала.
– Разумное решение, контр-адмирал. Сейчас займись приведением эскадры в порядок. Вижу, у тебя повреждения на «Оренбурге» и «Казани». Я же, как только прибуду, направляюсь на переговоры с Васильковым.
– С мятежником? – не удержался Валериан от язвительного замечания.
– С контр-адмиралом Васильковым, императором Иваном Константиновичем и княжной-регентом Таисией Константиновной, – поправила его Хромцова. – А тебе, контр-адмирал, стоило бы подумать об арифметике иного рода. Российская Империя – сто тридцать пять звёздных систем и триста миллионов колониального населения, включая землян. Насколько спокойнее станет в галактике, если править будет Романов с трёхсотлетней историей за спиной, чем, если трон займёт очередной военный временщик?
– Мальчику восемь лет! – не выдержал Валериан. – Это абсурд!
– Не переживай, у Ивана есть сестра-регент с военным образованием, опыт в координации, твёрдой позицией и, главное, она умеет слушать советы. – Хромцова усмехнулась. – У него есть опытные офицеры вроде контр-адмирала Василькова. У него есть имя. И есть первый министр Граус… Не так ли?
Она отключила связь, оставив Валериана наедине с горечью поражения. Так он близок был к победе. Так близок к устранению давнего соперника, к выполнению невысказанной воли первого министра и к новому взлету своей карьеры.
Но нет. Агриппина Хромцова появилась в ненужный момент, перехватила инициативу, разрушила все его планы.
– Господин контр-адмирал, – осторожно окликнул его старший помощник, капитан первого ранга Игорь Антонович Смирнов. – Передать приказ на все корабли эскадры?
– Да, – процедил Валериан Николаевич сквозь зубы. – Пусть все корабли отходят. Дистанция – сто тысяч километров. Орудия в безопасный режим. Начать аварийный ремонт «Оренбурга» и «Казани»…
– Есть, отход эскадры.
Валериан отвернулся к иллюминатору, наблюдая, как его золотые крейсера разворачиваются, покидая боевые позиции. На тактической карте «Афина» и её компаньон «2525» выглядели как обломки кораблей. Их энергополя были обнулены, корпуса дымились от прямых попаданий нескольких десятков зарядов.
«Ещё чуть-чуть, – думал Суровцев, качая головой. – Еще минута, и всё было бы кончено. Васильков мёртв, император мёртв, проблема решена…»
Но вместо этого теперь ему придётся смотреть, как эта ведьма Хромцова спасает своего любимчика. Как она будет вести переговоры с мятежниками, возможно, даже предложит им амнистию. Как она представит всё это Граусу, выставив Валериана чересчур усердным исполнителем, не умеющим разбираться в политических тонкостях.
«Нет, это ещё не конец игры, – решил Валериан, поворачиваясь обратно к командному посту. – Только перерыв. И если Хромцова думает, что может просто так взять отодвинуть меня в сторону, она глубоко заблуждается.»
Он активировал личный коммуникатор на своем запястье, открывая зашифрованный канал. Граус должен знать, что произошло, и что будет происходить на «Афине». Должен знать, что его замысел так близко подошёл к реализации, но был сорван амбициями Хромцовой. Первый министр умён, он сделает правильные выводы о лояльности своего высшего командования…
В это время на тактической карте подошедшие в сектор вымпелы вице-адмирала Хромцовой уже занимали позиции…
Глава 2
Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Новая Москва» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.