Я внимательно наблюдал за Хромцовой, анализируя каждое ее слово, каждый жест, каждое движение мускулов на обычно бесстрастном лице. Моя интуиция, которой я доверял больше любых логических построений, подсказывала, что она говорит правду. Вся ее история, какой бы невероятной она ни казалась, объясняла странности в поведении вице-адмирала за последнее время.

– Я верю вам, Агриппина Ивановна, – наконец произнес я. – И постараюсь убедить княжну-регента встретиться с вами. Но решение остается за ней.

– Разумеется, – кивнула Хромцова. – Я понимаю, что прошу о многом. И готова ждать столько, сколько потребуется.

– Не думаю, что ждать придется долго, – я поднялся на ноги. – Останьтесь здесь. Я поговорю с Ее Высочеством и вернусь с ответом.

Я вышел из каюты, оставив Хромцову в одиночестве. Путь до апартаментов княжны-регента занял несколько минут, в течение которых я тщательно обдумывал, как представить ситуацию Таисии. От этого разговора зависело многое.

Апартаменты княжны-регента охранялись лучше любого другого помещения на корабле – шесть «морских» пехотинцев в полной боевой выкладке, все – ветераны, прошедшие специальную подготовку.

Таисия ждала в небольшой гостиной.

– Что сказала Хромцова? – спросила она без предисловий, как только я вошел.

Я подробно пересказал весь разговор, не упуская деталей и стараясь максимально точно передать не только слова, но и интонации вице-адмирала. Таисия слушала, не перебивая, и лишь иногда ее брови слегка приподнимались, выдавая удивление.

– Ты веришь ей? – спросила она, когда я закончил.

– Да. Возможно, это профессиональная интуиция, возможно – опыт общения с ней, но я убежден, что Агриппина Ивановна сейчас искренна.

Таисия задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла.

– Если она действительно на нашей стороне, это кардинально меняет расстановку сил, – произнесла она, улыбнувшись. – Эскадра Хромцовой – одна из сильнейших в секторе. С такой поддержкой мы могли бы создать реальный противовес Граусу.

– Именно так, – кивнул я. – Однако не все корабли подчиняются Хромцовой…

– А если это все-таки ловушка…

– Ты повторяешься, – мягко возразил я. – Если Хромцова хотела нас уничтожить или захватить, она могла сделать это без всяких переговоров. «Афина» и «2525» практически беззащитны.

Таисия кивнула, признавая логику этого аргумента.

– Хорошо. Я встречусь с ней, – решительно сказала она. – Приведите вице-адмирала в аудиенц-зал. И… Думаю, Ивану стоит присутствовать при этом разговоре.

– Согласен.

– Да, – твердо продолжала княжна. – Если Хромцова действительно хочет перейти на нашу сторону, она должна присягнуть не мне, а законному императору. Это будет символический акт, который закрепит ее выбор.

– Я немедленно организую все необходимое.

Вернувшись в свою каюту, я обнаружил Хромцову в том же положении, в котором оставил ее. Только бесконечное напряжение в глазах выдавало ее внутреннее состояние.

– Ее Высочество согласилась встретиться с вами, – сообщил я. – Она ждет нас в аудиенц-зале. Император Иван Константинович также будет присутствовать.

По лицу Хромцовой пробежала тень беспокойства, но она быстро справилась с эмоциями.

– Слава Богу, – сказала она, истово перекрестившись. – Я готова.

Главный аудиенц-зал «Афины» был впечатляющим – стены отделаны панелями из натурального дерева (невероятная роскошь в космосе), потолок украшен голографической проекцией звездного неба. В глубине зала находилось небольшое возвышение с двумя креслами – одно чуть больше другого.

В меньшем кресле сидел Иван Константинович – восьмилетний мальчик с прямой спиной, серьезным выражением лица и настороженным взглядом умных не по годам глаз. Рядом, в большем кресле, расположилась Таисия. Ее лицо было непроницаемо, но я, достаточно хорошо знавший княжну, видел напряжение в каждой линии ее тела.