«Афина» вышла из перехода первой, и через несколько секунд следом появился «2525», называвшийся уже не «Маленькая Македония», а «Бугульма». Оба наших корабля все еще скрывались под электронными масками – для любого стороннего наблюдателя мы выглядели как две обычные коммерческие посудины: средний транспортник и небольшой контейнеровоз.

– Системы маскировки работают стабильно, господин контр-адмирал, – доложил мне Аристарх Петрович, по-прежнему находившийся в рубке. – Внешние сканеры не видят ничего, кроме торгового судна «Владимирец».

Я кивнул и повернулся к тактической карте. Несколькими километрами впереди располагалась таможенная станция системы «Коломна», в которой мы только что вынурнули – традиционный контрольный пункт для всех прибывающих судов. И, как назло, рядом с ней висела внушительная громада линкора «Баян».

– «Баян», – процедил я сквозь зубы. – А этому что здесь нужно?

Странно, я думал что корабли Грауса будут нас ждать по ту сторону перехода, поэтому обрадовался, когда никого не обнаружил. Но радость моя, видимо, оказалась преждевременной…

Линкор «Баян» был не просто грозным кораблём – он был одним из флагманов эскадры первого министра. И его присутствие значительно усложняло нашу и без того непростую задачу.

– Таможенная станция вызывает, – предупредил связист. – Стандартный запрос идентификации.

– Как обычно, – я кивнул Жиле. – Действуем по отработанной схеме.

Старпом, а Аристарх Петрович числился именно старшим помощником, так как командиром линкора по-прежнему была капитан-командор Романова, активировал передатчик:

– Таможенная станция «Коломны», это транспорт «Владимирец», рейс AC-776 из «Новой Москвы». Наша второстепенная спутница – малый транспорт «Бугульма». На борту промышленное оборудование и технический персонал.

Повисла пауза, затем недружелюбный голос ответил:

– «Владимирец», Таможенная станция Коломны. Ваш идентификационный код не соответствует типовому для рейсов серии. Поясните расхождение.

Аристарх Петрович напрягся, но я сохранял спокойствие, научившись этому у подъесаула Заваризина – пусть космос будет ему пухом.

– Таможенная станция, «Владимирец». Коды были обновлены перед отправлением из-за изменения категории груза. Подтверждающий пакет документации отправляем на ваш защищённый канал. У нас на борту комплектующие для ремонта орбитальных маяков, приоритет «жёлтый».

Профессор Гинце, с которым мы обсуждали подобную ситуацию заранее, предусмотрительно подготовил всю необходимую подложную документацию. И пока я избегал личной встречи с учёным, я не мог не признать его предусмотрительность.

– Принимаем ваши данные, – сухо ответил таможенник. – Ожидайте.

Я заметил, как «Баян» медленно развернулся в нашу сторону. Это могло быть простое совпадение, а могло означать проблемы.

– «Баян» меняет позицию, – подтвердил мои опасения офицер систем наблюдения. – Похоже, проявляет интерес к нам.

– Спокойно, – я сохранял невозмутимость, хотя внутри все напряглось. – Обычная проверка. Держим прежнюю легенду.

– «Владимирец», Таможенная станция Коломны, – наконец отозвались с таможни. – Ваши документы проверены. Линкор «Баян» запрашивает дополнительное сканирование вашего судна. Снизьте скорость и приготовьтесь к сближению.

Я обменялся быстрыми взглядами с Жилой. Дополнительная проверка могла означать что угодно – от простой перестраховки до реальных подозрений. В любом случае, отказ означал бы немедленное разоблачение.

– Принято, Таможенная станция, – ответил старпом. – Снижаем скорость и готовимся к сканированию.