– Упаси меня Господь, – хмыкнул Гинце, шагнув ближе. – Я к вам по делу, уважаемая Таисия Константиновна. Очень важному делу.

Княжна кивнула и тут же деактивировала саблю, и лезвие с шипением погасло а сам клинок утопился в рукояти. Потом шагнула к стойке, бросив на него эфес, и вытерла пот с лица полотенцем. Её движения были резкими, но в них сквозила усталость – видно, давно тут крутилась.

– Выкладывайте, Густава Адольфович, – сказала она, мило улыбнувшись и заранее понимая, что профессор просто так по пустякам беспокоить ее не будет.. – Только если можно быстро и лаконично, я не в настроении для ваших лекций.

Гинце поправил очки, чувствуя, как сердце стучит чуть быстрее. Пора было бить в цель, и бить точно.

– Речь о вашем линкоре, Ваше Высочество, – начал он, понизив голос. – Об «Афине». Как вы наверное знаете, корабль до сих пор находится на орбитальной верфи «Новой Москвы-3», под охраной солдат Птолемея Грауса. И экипаж ваш там – Аристарх Петрович Жила, ваш командир, и все остальные. Они по сути в заложниках, Таисия Константиновна. В любой момент их могут взять под стражу. Или хуже – расстрелять.

Тася замерла, и Гинце заметил, как её пальцы сжались в кулаки. Лицо её оставалось спокойным, но в глазах мелькнула искра – не то гнев, не то боль. Густав Адольфович прекрасно видел это и давил дальше, как умелый шахматист, что загоняет ферзя в угол.

– Вы ведь ещё помните Аристарха Петровича, – продолжил он, наклонившись чуть ближе. – Ваш друг, ваш товарищ. Он вам жизнь спасал не раз, а вы его. И вся команда «Афины» – они на вас молятся, как на икону. А теперь представьте: Птолемей решит, после нашего бегства, что все они нелояльны его режиму и потенциально опасны, потому, как в любой момент могут перейти на нашу сторону. И всё. Одним залпом расстрельной команды – и нет ваших людей. Вы это просто так переживёте?

Таисия отвернулась, глядя на мишень в углу арены. Её плечи напряглись, а дыхание стало глубже, будто она сдерживала что-то внутри. Гинце знал, что попал в точку. Княжна когда нужно могла быть хладнокровной и расчетливой, но ведь и совесть у неё никуда не делась.

– Что вы предлагаете? – спросила она наконец, повернувшись к нему. Голос её был тихим, но в нём звенела сталь. Похоже, Тася и сама не раз возвращалась мыслями к своей старой команде, Жиле и «Афине».

– Поговорите с контр-адмиралом Васильковым, – сказал ей Гинце, выпрямляясь. – Убедите его сделать небольшой крюк в «Новую Москву». «Афина» – это ваш флагман, ваша гордость. А экипаж – верные вам люди. Если их не вытащить, они пропадут. И вы себе этого не простите, Ваше Императорское Высочество. Я это знаю.

Она молчала, глядя на него. Её лицо было непроницаемым, но профессор видел, как в голове у неё крутятся мысли. Гинце стоял, сжимая трость, и ждал. Он знал, что она не откажется – не сможет. Чувство долга у неё было сильнее любых доводов разума. Теперь всё зависело от того, как и насколько убедительна она будет в разговоре с Васильковым.

– Я подумаю, Густав Адольфович, я подумаю, – бросила княжна, наконец, снова отворачиваясь и беря саблю со стойки. – А теперь идите, профессор. Мне надо тренироваться.

Гинце удовлетворенно кивнул, развернулся и пошёл к выходу. Дверь за ним закрылась, оставив княжну одну с её мыслями и шипением плазменной сабли в руках…

Место действия: столичная звездная система HD 32752, созвездие «Орион».

Национальное название: «Южный Урал» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен.

Борт легкого крейсера «2525».