– Если не примешь вызова – навсегда опозоришь свое имя! – воскликнул контр-адмирал, поняв, что его раскусили и изо всех сил пытаясь выиграть время. Действительно не природная храбрость Аркадия Эдуардовича, которой, как мы с вами знаем, он никогда и не обладал, говорила сейчас его устами. Контр-адмирал прекрасно понимал, что долго его «Меркурий» в этом противостоянии не продержится. Линкор уже сотрясали взрывы детонаций, а корпус его трещал по швам от каждого очередного тарана «Паллады», которая в свою очередь, будто бешеная фурия вертелась вокруг флагмана Гуля, каждый раз отгрызая у него по кусочку и сминая очередные внешние отсеки…

– Ты и впрямь думаешь, что кто-то в Российской Империи поверит в то, что вице-адмирал Хромцова спраздновала труса, не став драться?! Совсем чокнулся?! – прыснула со смеху Агриппина Ивановна. – Даже не мечтай!

– Кто-то да подумает, – покачал головой Аркадий Эдуардович, одновременно косясь на тактическую карту и к своему ужасу понимая, что, ни Хиляев, ни Орлов со своими кораблями, хоть уже и вступили в сражение, но не успевают ему на помощь, все еще находясь в нескольких десятках тысяч километров от места где толкались «Паллада» и его «Меркурий».

– Ничего подобного не произойдет… Тем более, что я приняла твой вызов, и поединок между нами уже идет, – невозмутимо ответила Хромцова, отмахнувшись от своего оппонента, как от назойливой мухи. – Более того, он подходит к концу, броня твоего корабля практически разрушена, и «Меркурий-3» не способен выдержать и двух таранов…

– Значит, ты трусливо отказываешься, Хромцова! – закричал в отчаянии, Аркадий Эдуардович, окончательно осознавая, что он проиграл. – Я призываю в свидетели всех, кто слышит меня сейчас в эфире и будет смотреть позже эту запись! Вице-адмирал Хромцова отказалась от поединка чести!

– Не кричи, истеричка, – голосом хладнокровного убийцы ответила ему Агриппина Ивановна, – все и без тебя прекрасно знают офицерский кодекс ВКС и понимают, что подобные обвинения ничего не стоят. Более того, именно твои слова будут расценены всеми, как отчаянная попытка спасти собственную шкуру – а это трусость уже с твоей стороны, Аркаша… Так что заткнись, прочитай Отче Наш и смиренно прими то, что с тобой произойдет уже через стандартную минуту…

– Трусливая тварь! – продолжал вопить контр-адмирал Гуль, наблюдая на экранах и чувствуя собственным телом, как после очередного таранного удара линкора «Паллада» его собственный корабль начинает разрушаться на фрагменты. – Бог покарает тебя за все, что ты сотворила и адское пламя поглотит…

Аркадий Эдуардович не успел договорить, так как в этот самый момент «Меркурий» окончательно раскололся на две части и исчез в огромном шарообразном взрыве детонации. Дредноут разлетелся на тысячи осколков, поражающих ближайшие к себе корабли. Экипажи остальных кораблей 27-ой «линейной», наблюдающие гибель своего командующего в прямом эфире были шокированы и окончательно деморализованы. Весть о смерти контр-адмирала Гуля еще больше вселила страх в сердца его подчиненных. После этого практически весь строй дивизии как по команде дрогнул и стал хаотично рассыпаться, а ее вымпелы в беспорядке покидать сектор боя…

– Пока что адское пламя поглотило тебя, ублюдок, – удовлетворенно хмыкнула Агриппина Ивановна, наблюдая через иллюминаторную панораму командного отсека за детонацией вражеского флагмана. – И так будет с каждым, – уже более громко и зловеще произнесла вице-адмирал Хромцова в общий эфир…

…Видя, что произошло контр-адмирал Орлов – командующий 9-ой «линейной» дивизией, которая в этот момент уже врезалась в строй кораблей противника с одного из направлений, смело направил свой линейный корабль «Иоанн Златоуст» навстречу флагману Агриппины Ивановны. Елизарий Константинович решил отомстить за гибель своего товарища и наказать его убийцу…