Именно на этот аргумент решил сделать основную свою ставку Ясин Бозкурт в намечающемся непростом разговоре с Селимом Седьмым…

– О великий, твой раб и слуга прибыл по твоему повелению и смиренно ожидает разрешения говорить, – все еще согнутый в дугу и не решающийся посмотреть в глаза султана, пролепетал отважный адмирал-паша, стоя у ступеней возвышения, на котором восседал Селим вместе со своей полиметаллической адалиской…

– Ты расстроил меня, Ясин, ты очень меня расстроил, – безэмоциональным голосом, в котором, тем не менее, сквозили нотки неудовольствия, произнес султан, движением руки позволяя командующему выпрямиться. – Знаешь ли ты, что бывает с теми несчастными, кто приносит своему господину плохие вести?

Бозкурт вместо того, чтобы встать в полный рост, наоборот, камнем рухнул на пол и склонился в раболепном поклоне…

– Пощади повелитель…

Место действия: звездная система HD 21704, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Эдирне» – сектор контроля Османской Империи.

Нынешний статус: контролируется османами.

Расстояние до столичной звездной системы «Румелия»: 19 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода «Эдирне–Тарс».

Борт тяжелой флагманской галеры «Ла Султана».

Дата: 2 марта 2215 года.

– Помнишь, как я возвысил тебя, совсем еще юного капудан-пашу, после того, как ты продемонстрировал свою храбрость и преданность в битве при Саламине-4? – Селим, обращаясь к распластанному перед ним на полу Бозкурту, слегка прикрыв глаза, сам вспоминал те далекие времена, когда он еще относительно молодым применимо к сегодняшним годам человеком взошел на трон Империи, сменив на нем своего усопшего отца – Абдул-Хамида Третьего…

Прекрасные были времена, времена нового возвышения Блистательной Порты в освоенных секторах Галактики, становления ее боевого космофлота, ее дипломатического авторитета среди могущественных космических держав. Для этого много приходилось драться, многое доказывать и себе и другим… Новому повелителю – Селиму Седьмому нередко лично возглавлявшему боевые эскадры по душе тогда пришелся молодой амбициозный, не ведающий страха и жалости к врагам, а главное – умный и думающий космофлотоводец – паша Бозкурт. Султан, наблюдая за молодым офицером в нескольких битвах с криптоарабами и Звездным Халифатом – главными соперниками растущей империи Селима, убедился в высоких военных качествах Ясина Бозкурта и возвысил его, одарив званиями и должностями.

Это было более сорока лет тому назад, так давно! – султан печально улыбнулся, отвлекшись на легкое прикосновение рук Нисы, которая будто зная, что сейчас нужно повелителю, нежно стала поглаживать его седую голову.

– Я всегда служил тебе верой и правдой, мой господин, – с паническими нотками в голосе пролепетал адмирал Бозкурт, решившись, наконец, поднять глаза на султана.

– Это правда, – согласился Селим, – только одной преданности в наше время для командующего космофлотом совершенно недостаточно… То, что ты мой раб, я – знаю…

Ясин Бозкурт подполз к трону, на котором восседал султан, и осторожно прикоснулся губами к его обуви.

– Но то, что ты глуп, и растерял за эти годы все свои флотоводческие навыки, для меня явилось неприятной новостью, – между тем монотонно продолжал говорить Селим, и в голосе его все четче и четче стали проявляться нотки раздражения, перерастающего в гнев. – Как ты позволил неверным перехитрить себя и завлечь один из лучших моих космофлотов в ловушку?

– Самсон-паша здесь не причем, господин, – замотал головой командующий Бозкурт, – он и его проклятый Черноморский флот уже были у меня в руках, но внезапно в секторе появилась свежая эскадра противника, ударившая моему построению в «тыл» и полностью поменявшая картину битвы.