Семен Штольц являлся карьеристом до мозга костей, но, не имея протекции и тем более влиятельных родственников при дворе и при Штабе ВКС, вынужден был локтями и зубами самостоятельно выгрызать себе место под звездами. И как только это у него начало получаться и Штольца назначили командиром тяжелого крейсера, неожиданно появляется этот одутловатого вида павлин из аристократического рода и вот так просто отбирает его выстраданную должность. Штольц затаил обиду на своего нового командира, но вида старался не показывать, ожидая того момента, когда Брагин совершит непростительную ошибку и вылетит с «Баязета», да и вообще с кослофлота, как пробка…

– Посылайте истребители, – сухо отреагировал Штольц, старясь говорить ровным голосом без ноток презрения, но у него плохо получалось. – Что здесь непонятного? В уставе все прописано…

– Только вспомнить бы, этот чертов устав, – пробубнил себе под нос Анатоль Брагин, поворачиваясь к вахтенному:

– Свяжите меня с командиром палубников…

– Подполковник Луковников на связи, – отозвался оператор.

– Подполковник–Луковник, – неуместно пошутил Анатоль, озираясь на рядом сидящих и думая, что его детский каламбур поддержат остальные. Однако ему ответили непонимающие подобных шуток лица офицеров. Штольц же, наблюдавший эту сцену со стороны, с удовлетворением для себя отметил, что не только у него этот мажористый кавторанг вызывает отторжение, но и у многих других офицеров корабля…

– Подполковник, нужно слетать в «Бессарабию», – Брагин обратился к Луковникову. – Одного каре будет достаточно…

– Любое, господин капитан? – уточнил старший эскадрильи.

– Нет, не любое, – Анатоль тут же вспомнил, как уже в который раз несколько пилотов-истребителей хорошенько заставляли его понервничать.

Последний такой случай был как раз во время только что закончившегося сражения с кораблями Кирка Байо, где одно из звеньев палубников с «Баязета» самовольно покинуло построение, присоединившись к атаке на «фантомы» противника. Корабль Брагина шел во второй «линии» и по идее не должен был вступать в бой, впрочем, как и его истребители. Однако четверка неких неугомонных и совершенно неуправляемых пилотов в нарушение приказа рванула на поддержку своих товарищей, своими действиями увлекая за собой остальные истребители эскадрильи. Луковникову тогда пришлось матом и угрозами возвращать летчиков обратно в строй, но упомянутое каре так и не вернулось, самовольно присоединившись к «рою» остальных наших МиГов 5-ой дивизии, в это время схватившихся с асами Байо. К счастью ни одна машина с «Баязета» в той стычке не пострадала, но осадочек у кавторанга Брагина к этим четырем наглецам остался.

– Посылайте четвертое каре, – злорадно хмыкнул Анатоль, понимая, что если даже «янки» и устроили на той стороне портала засаду, то потерю именно этого звена он будет меньше всего оплакивать. – Четвертое у нас изо всех сил рвется показать себя, что ж, не будем ребятам в этом мешать…

– Какова задача, командир? – между тем спросил Луковников.

– Разведка местности, – ответил Анатоль Брагин. – Прежде всего, нужно узнать, что стало с нашими разведзондами. Частоты, на которых они работают, а также работают их «черные» ящики нам известны, поэтому найти зонды, либо то, что от них осталось не составит большого труда. Как только разберутся что к чему, пусть сразу же по готовности портала возвращаются обратно. Только, полковник…

– Да, господин капитан…

– Давайте в этот раз без самодеятельности, – продолжал Анатоль, намекая на последние события. – А то я быстро погоны с ваших неуправляемых подчиненных посрываю, эти ваши подопечные у меня уже печенках сидят…