В туалете Хромой нарочно замешкался, и когда все обитатели секции выстроились в очередь, отстал от своей десятки. Каждая следующая десятка старалась вытолкать чужака назад, и вскоре он оказался в самом конце. Это и было ему нужно. Доктор как всегда появился последним. Вечно заспанный и взлохмаченный, он сначала сунулся вперед, но вскоре оказался рядом с Хромым.

– Погодите, вы меня еще вспомните! – кричал он кому-то. – Не зря вы сюда попали, поганцы! Не хотели жить праведно – получайте! – Он отпихнул Хромого плечом и встал впереди него. – Вы, может, думаете, что я такой же? Нет! Тысячу раз – нет! Да я за всю свою жизнь ну хоть бы на столечко нагрешил! – Доктор показал кончик указательного пальца. – Как я жил! Как жил! Случай, только случай виноват в том, что я оказался здесь! Случай и мое доброе сердце. Спасая честь друга, я совершил то, что привело меня сюда! Но скоро я буду в Раю, на Марсе! Там, где мне суждено было находиться с самого начала. Известно ли вам, что десять человек с Венеры ежегодно отправляют на Марс? Тех, кто это заслужил, конечно. В прошлый раз меня чуть было уже не отправили. Не долго мне осталось глядеть на ваши преступные рожи!

Люди в очереди молчали, стараясь не смотреть на Доктора.

Некоторые покуривали в кулак, другие прикладывались к баллончикам с кислородом – воздух здесь, как и во всех подсобных помещениях, был такой, чтобы только-только не задохнуться. Басни Доктора большинство слышали уже десятки раз. Он жил в Компаунде очень давно, прибыв, вероятно, еще с одной из первых партий и, хотя в крупные шишки не выбился, имел все же кое-какие привилегии. У него часто водились табак, наркотики и даже спиртное. Занимался он и некоторыми другими делишками, о чем Хромой совершенно случайно узнал на прошлой неделе.

Когда в очереди осталось всего несколько человек и Доктор прекратил, наконец, свое карканье, Хромой тихо сказал ему в затылок:

– Мне нужна ваша помощь.

– Что?! Это ты мне? – Доктор свирепо вытаращился на новичка, посмевшего так запросто обратиться к нему.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне избавиться от этой штуки, – Хромой похлопал себя по левому боку, где у него, как и у любого другого обитателя Компаунда, была зашита под кожей «пиликалка» – миниатюрный генератор строго индивидуальных радиоимпульсов, работающий от биотоков человека, а в случае их пропадания, переключающийся на питание от собственного аккумулятора. С его помощью не составляло труда отыскать на поверхности Венеры затерявшегося человека или же, в крайнем случае, его останки.

– Наглец! – прошипел Доктор. – Да как ты посмел сказать мне такое? Да я тебя сейчас!..

– Я слышал, как вы договаривались о точно таком же деле с одним парнем из Второго моноблока. Было это дней пять назад в тупике под криогенной палубой.

– Что ты мелешь? Ты рехнулся?

– Не бойтесь, я заплачу!

– Да что у тебя может быть, желторотый?

– Кислород, к примеру. Могу дать один большой баллон.

– Из-за баллона кислорода я буду рисковать! Да ты что?! За такое и трех мало!

– У меня их всего четыре. Я экономил кислород целый год.

– Убежать, значит, захотел? Куда ты денешься, дурашка? Это же ведь Венера, а не пляж в Ницце! Ты десять раз задохнешься, прежде, чем найдешь сколько-нибудь исправный корабль.

– Я астронавт. И прекрасно знаю, сколько космических кораблей не вернулось с этой планеты. Экипажи гибнут от аэротермического нагрева, от перегрузок, от мецитоза, от каменной плесени, от «матрасов» и «лужаек», наконец, а корабли остаются целыми и невредимыми. Если я найду такой корабль, то один смогу долететь до Альфы Центавра.