- Дорогой! – довольно громко прошипела леди Лютиэль, все сильнее теряя контроль над искусственной улыбкой, и щипнула мужа за локоть. – Вас уже в зале слышно. И мальчику неприятно, что вы обсуждаете его.

- Мальчику все равно, что о нем говорят, - ответил лорд Рэйвен с легкой улыбкой и снова пригубил вино. – Даже интересно было узнать, сколько сил мой отец вложил в мое воспитание. И странно было послушать, как зацепили его слова нашего доктора: будто он и сам сомневается, что сделал достаточно.

Лорд Адриэл спохватился, кашлянул и сел ровнее, справившись с собой – шпилька от сына отрезвила его. Он выпил вина, потер складки на лбу. Вздохнул.

- Извини, - сказал он после небольшой паузы. – Это было некрасиво. Меня занесло.

- Ничего страшного, отец, я понимаю, как Вы обо мне беспокоитесь, - ответил молодой человек. – И благодарен Вам.

- Но я хотел бы дать тебе больше, - признался лорд Адриэл. – Увы, моего врачебного таланта хватило лишь на то, чтобы ты выжил. И все твое детство было потрачено на борьбу с болезнью. Я сожалею, сынок. Мы с твоей матерью вовсе не такими представляли твои первые годы жизни. Но увы, время не повернешь вспять.

- А если б и можно было повернуть, разве кто-нибудь сумел бы справиться с задачей лучше, чем Вы уже это сделали, отец? – с улыбкой ответил лорд Рэйвен. – Меня вполне устраивает мое детство.

- Даже не знаю, гордиться ли мне сыном или же собой, что сумел такого сына воспитать, - сказал лорд Адриэл и поднял бокал. – С совершеннолетием тебя.

- С совершеннолетием! - присоединился доктор Лэйкери, и трое мужчин, синхронно, как по команде, глотнули вина, оставили неудобную тему и снова принялись смотреть на танцующих дам.

.

Начался традиционный танец Белой ветви, который имели право исполнять только незамужние девушки, и площадка для танца была заполнена желающими покрасоваться девицами так, что тем приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не зацепить ненароком царапучим украшением чьи-нибудь косы или не наступить на чужой подол.

Девицы были разные: высокие и не очень, богатые и средней руки, пышные и откормленные в меру, красивые и… Ну, некрасивых, к счастью, не было. Напротив: в зале было несколько девиц выдающейся внешности.

Одна двухсотлетняя красавица даже имела волосы, как в сказке: с явственной волной, чем выгодно отличалась от других. И о чем, похоже, прекрасно знала, потому что с ее лица не сходила насмешливая улыбка: ее, похоже, веселило это скопище девиц на выданье. Или, быть может, она посмеивалась над собой, что решила присоединиться к стадному инстинкту.

Лорд Рэйвен покосился на отца, одобрительно кивающего в такт ее движениям, потом опять на красавицу и подумал, что есть и третий вариант: девушку позвали целенаправленно.

- Нравится? – неверно истолковал лорд Адриэл его интерес к даме. – Пригласи ее на следующий танец.

- Какой в этом смысл? – безэмоционально ответил Рэйвен, покачивая кубок с вином: вино было густое, красное, сладкое и довольно крепкое.

- Ну, объявить о помолвке с леди Ашими ты что-то не торопишься, хотя о наших планах на ее счет вся страна уже знает, - пожал плечами его отец. – Если ты разочарован в моем выборе, тогда сделай свой – я не буду против. Не ради продолжения рода, так хотя бы затем, чтобы сделать приятно другой семье.

- И тем самым обречь девушку на бездетную жизнь? – насмешливо покосился на него сын. – Помнится, именно из-за этого пункта Вы сменили наследника – чтобы линия наследия не превратилась в зигзаг после моей смерти.

- Ну, это вопрос неоднозначный, - снова вмешался в их беседу придворный врач. – Да, Ваши жизненные силы малы. Но не настолько, чтобы лишать себя даже формальной возможности вступить в брак. А дети…