Прекрасно. Просто замечательно.

- Хорошо, - спокойно кивнул змей. — Забирай свою истинную...

Испарина выступает на лбу

Мой испуг злит Арогона. Но ё-моё, он не понимает, что меня страшит не его возможное общество. Нет. Совсем не оно.

-...после отбора, - добавляет змеиный царь, не подозревая, что этими словами, гасит разбушевавшуюся во мне бурю чувств.

Ахаши даёт мне самое ценное - время. Через месяц многое может измениться.

Змей складывает за спиной руки в замок: — Отпустить её я не могу, потому...- слегка поворачивается ко мне.

-...Иди, Вероника, - настойчиво и меня выносит за дверь, что захлопывается передо мной, освобождая от нужды её закрывать.

С трудом устояв на ногах, опираюсь о стену рукой и тяжело дышу. Пытаюсь прийти в себя.

Отчасти вышло.

Речь шла про какую-то трапезу. Ага. Да. Про трапезу.

И как мне на неё без посторонней помощи попасть?

Медальон - подарок бывшей королевы Истаса, по-прежнему был на груди, но не думаю, что он поможет в понимание дороги к месту, где собрались конкурсантки отбора.

Беспомощно оглянувшись, снова не вижу рядом ни единой живой души.

Напасть не иначе.

Не зная куда деваться, замираю и мучительно раздумываю.

Но вместо идей по сути дела, у меня мелькнула мысль подслушать, что говорили императоры.

Наверняка пригодится информация. Попыталась.

Ни шиша не услышала. Вероятно, препятствовала магия одного из мужчин. Зуб даю предусмотрительный гады поставили полог тишины... Или как он тут называется? За такой короткий срок много об этом мире я не сумела узнать.

Опускаю глаза вниз и в горле встаёт ком. Весь пол, кроме чёрной полоски, на которой стояла, был прозрачным. В месте, где полосы не было, мерцали фиолетовые всполохи.

Кто-то касается руки, разворачиваюсь.

- Мисси, - обратилась ко мне молодая и миловидная девушка, склонившись в уважительном поклоне.

- Да? - растерянно шепчу.

- Император попросил меня сопроводить вас до места проведения мероприятия.

- Прости, я не понимаю, - задумчиво рассматриваю я до подозрительного опрятно выглядевшую девицу.

- Император сказал мне про трапезу. Или я что-то спутала?

Или мы не есть будем?

Внимательнее всматриваюсь в холеное лицо «служанки».

Девица не была похожа на часть обслуживающего персонала. Пусть одежда на ней была скромна и кое-где виднелись даже потёртости и маленькие дырочки, но лицо служанки было без единого изъяна. Фарфоровое.

Отчётливо видна рука мастера, хорошо так приложившаяся и к светлым ухоженным волосам. Волосок к волоску.

Причёска слишком аккуратна и элегантна для горничной-служанки, да и для экономки.

Я было время сама как-то подрабатывала официанткой. И в памяти чётко отложилось - работа длится около десяти часов. Порой сил не было, чтобы поесть. Не то, что на такую детальную проработку внешности.

Конечно, я могла списать все подозрения на разыгравшуюся паранойю, но золотая цепочка на шее девушки меня добила.

- Конечно, - заюлила незнакомка.

- Трапеза. Простите глупую служанку. Я не так выразилась, мисси.

Качаю головой: - Знаете. Я вам не верю, девушка. Отойдите от меня. Иначе я закричу.

«Служанка» меняется в лице и выдаёт отчётливо:

- Чтоб тебя! Догадливая выхухра...

И эта чокнутая, которая неизвестно как пробралась в имении императорской семьи, стала надвигаться на меня.

Понимая, что мне не жить, если она меня схватит, подбегаю к двери, ведущей в кабинет императора. Пытаюсь открыть её, но ручка не поддаётся.

Стучу. Вроде бы слышу движение…там…через дурацкую дубовую дверь, но мне долго не открывают. Выхода - нет. Придётся встречать проблемы лицом к лицу.