Произошло это в 561 г., когда в державе франков уже определились приблизительные границы трех основных королевств. Земли в бассейне рек Мозель и Маас, а также ряд территорий на восточном берегу Рейна получили название Австразия. Здесь был силен германский элемент и более развито мелкое и среднее землевладение. Главными городами Австразии были Мец и Кельн. В противовес этой территории, королевство на северо-западе (совр. Бельгия, Сев. Франция), традиционная северная земля салических франков, было названо Нейстрией (в переводе – «не-восток»). Главным городом в Нейстрии стал Суассон. Наконец третье крупное королевство – Бургундия, наиболее романизированное, со столицей в Орлеане. Центральные и юго-западные территории регулярно переходили из рук в руки, владения королей здесь часто размещались вперемежку. Париж, признаваемый важнейшим центром страны, иногда получал возможность сохранять нейтралитет.

Наиболее острая борьба завязалась после смерти Хлотаря между двумя его сыновьями: Хильпериком, правившим в Нейстрии, и Сигибертом – королем Австразии. Войну эту чаще называют войной Фредегонды и Брунгильды – жен упомянутых монархов, чье неуемное властолюбие, коварство, политические и военные таланты сделали их ярчайшими представительницами той смутной эпохи. Трудно подсчитать, сколько людей (в том числе совершенно невинных младенцев) было погублено по приказу королев. Сигиберт и Хильперик были убиты (последний – собственной супругой Фредегондой). В определенный момент победителем вышел долго соблюдавший нейтралитет третий брат – бургундский король Гонтран. Он взял под свою опеку двух племянников – Хильдеберта II в Австразии и Хлотаря II в Нейстрии. После его смерти власть захватила Брунгильда. Сыновья Хильдеберта – ее внуки – правят в Австразии и Бургундии, а потом один из них – Теодорих II, полностью покорный бабке, – в 612 г. объединяет два королевства под своей властью.

Хлотарь II был последним сыном Хильперика и Фредегонды. Его старшие братья умерли в младенчестве, а дети Хильперика от других жен методично уничтожались Фредегондой. Поэтому родившийся в 584 г. (в год смерти отца) Хлотарь остался единственным наследником нейстрийских земель. Гонтран, в свое время взяв его под опеку, удалил от него мать, но когда Гонтран умер, Фредегонда вернулась и помогла сыну справиться с притязаниями на его земли Хильдеберта II. Умерла она в почете в 597 г.

После ее смерти Хлотарь не смог так же успешно противостоять Брунгильде и ее внукам. В 600 г. его войска потерпели поражение в битве при Дормеле. Ему удалось добиться мира только ценой огромных территориальных уступок. Во власти Хлотаря осталось всего лишь несколько округов, ограниченных реками Уазой, Сеной и районом Ла-Манша. Но пришел праздник и на его улицу. Начались раздоры между победителями, в результате которых австразийский правитель Теодеберт был убит. А в 613 г. от дизентерии умирает и король Бургундии и Австразии Теодорих II. Брунгильде нужно было срочно искать новую опору для своей власти. Она возводит на австразийско-бургундский престол сына покойного Теодориха Сигиберта II. Его власть не была долгой. Сказались старые противоречия между Брунгильдой и усилившейся за последние десятилетия знатью Австразии, стремившейся к большей самостоятельности. Они «поставили» на Хлотаря Нейстрийского. В том же году Хлотарь начинает войну и легко побеждает давнюю соперницу своей матери. Брунгильда была обвинена во всех смертных грехах и предана ужасной казни – ее привязали к хвосту необъезженной лошади, которую пустили вскачь по полям.