Гонения на христиан начались лишь в конце правления Диоклетиана. Их идейным вдохновителем, по мнению многих современников тех событий, был Галерий. В 302 г. Диоклетиан исключил из армии офицеров и солдат, исповедовавших христианство. В один «прекрасный» день 23 февраля 303 г. была разрушена христианская церковь в столичной Никомедии, а на следующий день последовал знаменитый эдикт, запрещающий христианские собрания. Было приказано разрушать христианские церкви, уничтожать богословские книги. Целый отряд философов, следовавших античной традиции, разрабатывал идеологические основы начавшейся репрессивной кампании. Церковное имущество делилось между государством, городами, корпорациями, сановниками.

Христиане в Никомедии отвечали на гонения диверсиями. Выставленный на всеобщее обозрение эдикт был разорван фанатиком, которого сожгли. Несколько раз горела спальня императора, в чем были обвинены, по современной терминологии, христианские террористы. Галерий спешно покинул город, опасаясь гнева христиан.

У христиан требовали отречения от их религии под страхом лишения гражданских прав. Когда в Сирии и Каппадокии в ответ на это начались вооруженные бунты, Диоклетиан приказал арестовать все духовенство и держать его закованным до тех пор, пока заключенные не принесут жертву Юпитеру и Геркулесу. В Египте, по свидетельствам некоторых источников, в один день погибло 17 тысяч христиан.

В 304 г. был издан уже четвертый по счету антихристианский эдикт, в силу которого все городское христианское население также должно было принести богам жертвы под угрозой длительного тюремного заключения, пыток и смертной казни. К такому жертвоприношению, кстати, была принуждена даже супруга императора Приска, сама сторонница христианства. Все судебные процедуры в отношении дел о христианах были отброшены. Тяжелые наказания ожидали и тех, кто укрывает религиозных диссидентов.

Жестокие меры Диоклетиана проводились далеко не по всей империи. Максимиан и Галерий проводили ту же политику гонений, но в Галлии, например, где цезарем был Констанций Хлор, а христианство не получило еще широкого распространения, они фактически не применялись. В целом же антихристианские мероприятия не принесли желаемого результата. Преследования со стороны всесильного императора вызывали сочувствие к христианам. Церковь спасала книги, обеспечивала убежище скрывшимся, оказывала помощь пострадавшим и их семьям, увеличивая, таким образом, как это ни парадоксально, свое влияние на умы адептов своей веры.

Гонения закончились в 311 г., когда сам Галерий опубликовал эдикт о веротерпимости, осознав бесперспективность религиозных репрессий против популярного течения. Вскоре имперская власть пошла по более разумному пути – стала сотрудничать с христианской церковью.

Вместо спокойной передачи власти согласно придуманному Диоклетианом механизму после его ухода на покой в империи началась ожесточенная борьба за власть, предпосылки которой были заложены этой самой тетрархической системой. Диоклетиан только благодаря личной энергии, авторитету, дипломатическому таланту держал ситуацию в своих руках. Без него система не работала.

1 мая 305 г. состоялось публичное отречение Диоклетиана и Максимиана от власти. Первый вскоре поселился на берегу моря в Салоне (сейчас Сплит, Хорватия), второй – в Медиолане. На специальной церемонии августами стали Констанций Хлор и Гай Галерий, а новыми цезарями были назначены Север и Максимин Даза. До нас дошло подробное описание этой церемонии. На ней все ожидали назначения Константина – сына Констанция Хлора. Но в нужный момент Галерий буквально оттолкнул Константина, представив пораженному войску Максимина Дазу. Вероятно, этими назначениями Диоклетиан и Галерий стремились показать, что доминат отказывается от наследования власти по родственному принципу. Ведь обойденным оказался не только Константин, но и Максенций – сын Максимиана.