Суть созданной им монархии – домината – Диоклетиан стремился отразить в религии. Для этого он использовал утративший было во время смут свое значение культ императора. Еще Август в свое время объявил умершего Цезаря богом Юлиусом и посвятил ему особый храм. Затем после смерти был обожествлен и сам Октавиан, так же поступали с его преемниками. Богом называл себя невменяемый Калигула, соответствующих титулов добивались даже императоры III в., находившиеся на престоле всего по нескольку месяцев. Диоклетиану с его несгибаемой волей и энергией удалось добиться на этом поприще больших успехов.

^{>Суд над христианами. Рисунок по фреске из римских катакомб}

В начале своего правления, летом 285 г., после назначения Максимиана цезарем, Диоклетиан присваивает себе титул Иовия – сына Юпитера и дает своему цезарю титул Геркулия – сына Геркулеса. Эта акция, с одной стороны, должна была ясно показать подчиненное положение цезаря августу, а с другой стороны – подчеркивала божественное происхождение императорской власти и ее высшее по отношению ко всем земным институтам положение. Бюст императора занял место под орлами легионов, и у алтаря его имени приводили воинов к присяге. Перед Диоклетианом, наряженным в золотые одежды, падали ниц и отдавали божеские почести. Связывая культ Юпитера с культом императора, Диоклетиан уже был близок к идее единобожия и к идее объединения власти государственной и церковной.

Установлению личного культа императора в качестве главной государственной религии, созданной на основе язычества, объективно мешало широкое распространение любых других культов, особенно монотеистического толка, приверженцы которых в принципе не могли признавать другого бога, кроме одного – своего. В конце III в. таким наиболее влиятельным течением было христианство. Из иудаистской секты, на которую мало кто из правителей обращал серьезное внимание, христианство превратилось в отдельную религию, имевшую разветвленную и достаточно сильную организацию и массу приверженцев. Население Римской империи приходило в христианские общины по разным причинам. Христианское учение обращалось к внутреннему, духовному миру человека, давало надежду на спасение, утверждало незыблемые моральные ценности, что во время постоянных войн, смут, общего упадка нравов, вероятно, должно было привлекать уставших людей. Немалую роль сыграла мода на восточные учения, объективное стремление людей к единобожию вместо почитания сказочных многочисленных богов из старых мифов. Важным фактором была атмосфера взаимовыручки, общности интересов, чувства локтя, которая царила в христианских общинах. Их церковная организация оказалась наиболее устойчивой в период всеобщего кризиса, она не знала границ, национальных и социальных ограничений.

Императора беспокоило нежелание христиан почитать Юпитера, они тем самым становились в открытую оппозицию по отношению к доминусу, который именно на санкции этого божества основывал свою власть, как и другие тетрархи основывали свою власть на санкции других римских богов. К тому же почитатели Христа часто отказывались проходить государственную службу, в том числе в армии; главы общин собирали значительные материальные средства, а их влияние на население сел и городов грозило разнообразными социальными выступлениями под религиозными лозунгами, епископы становились конкурентами императорской бюрократии; наконец, множество христиан было и среди солдат, что воспринималось Диоклетианом как прямая опасность антиправительственных выступлений с оружием в руках.