Миновав залы, где собраны коллекции античного искусства, попадаешь в ту часть огромного дворцового комплекса, где протянулась анфилада из четырех прямоугольных, перекрытых сводами залов. Своды и полукруглые вверху плоскости стен покрыты фресками. Это – прославленные станцы Рафаэля, расписанные им и его учениками между 1509 и 1517 гг.

Росписи первого зала – Станца дель Инчендио – выполнены в 1514–1517 гг. учениками Рафаэля по его проекту и под его непосредственным руководством. Лучшая фреска этой станцы, «Пожар в Борго», вероятно, выполнена самим Рафаэлем.

На сводах второго зала – Станца делла Сеньятура – представлены аллегорические изображения Правосудия, Поэзии, Философии и Богословия, а в полукружиях двух боковых и торцовой стен – их олицетворения в образах лучших мудрецов и поэтов: фрески «Диспута», «Афинская школа» и «Парнас».

Две другие фрески полны торжественного величия, которое создается не масштабами (фигуры в них значительно меньше натуры), а особо размеренным ритмическим строем. «Диспута» – сцена дискуссии о Св. Причастии – выполнена еще чуть стесненной в возможностях, не ведающей всей своей силы рукой художника. Расположенная на противоположной стене «Афинская школа» – одно из лучших творений Рафаэля. Эта фреска символизирует триумф Философии и является парной по отношению к «Диспуте», изображающей триумф Богословия. Арка свода как бы открывает доступ в величественное пространство фрески, которое кажется почти неограниченным ни вверх, ни в глубину. Именно это уходящее в бесконечность пространство поражает с первого взгляда. Уходящие вдаль грандиозные арки кажутся невесомыми, построенными из какого-то неизвестного материала – легкого и светоносного. Архитектурным фоном для действия служит величественный портик, изображающий дворец науки. По сторонам – статуи Аполлона и Минервы (Афины). На ступеньках живописными группами расположились величайшие философы и ученые всех веков. В центре – Платон и Аристотель. Они стоят рядом на верхней ступени лестницы, и внимание зрителя сразу же сосредоточивается на них. Они – центр композиции, которая развертывается в величии и покое.

Роспись следующего зала – Станца д’Элиодоро, созданная в 1511–1514 гг., – вдохновлена идеями национального освобождения, борьбы за объединение Италии. Об этом ясно говорят драматическая атмосфера «Изгнания Гелиодора», таинственные контрасты сияния и мрака в «Изведении апостола Петра из темницы», гордая воинственность швейцарских гвардейцев из «Мессы в Больсене». На большой фреске «Изведении апостола Петра из темницы», созданной Рафаэлем в 1512–1514 гг., запечатлены три ночных сцены, иллюстрирующие три эпизода из «Деяний Апостолов»: ангел освобождает св. Петра из заточения. Центральная сцена – появление ангела перед спящим в тюремной камере Петром. Слева – вооруженные охранники, стерегущие темницу, справа – Петр, в сопровождении ангела убегающий из заключения.

Огромная фреска «Битва Константина и Максенция» украшает четвертый зал. По эскизам Рафаэля ее заканчивал Джулио Романо уже после смерти мастера.

Знаменитые на весь мир фрески Сикстинской капеллы служат своеобразным продолжением станц Рафаэля.

Здание Сикстинской капеллы, где собирается конклав кардиналов, избирающий пап, и где время от времени совершаются папские богослужения, расположено к северу от собора Св. Петра и служит часовней при папском дворце. Оно было построено по проекту Джованни Дольчи в 1475–1480 гг. при папе Сиксте IV (отсюда название – Сикстинская). Часовня имеет прямоугольную форму. Ее размеры – 40,93 м в длину и 13,41 м в ширину – соответствуют размерам храма Соломона, приведенным в Ветхом Завете. Высота капеллы – 20,7 м; ее перекрывает цилиндрический свод.