Пролить свет, а точнее, сузить круг «подозреваемых» удалось, как ни странно, не историку, а математику, кандидату технических наук Юрию Борисовичу Татаринову. Для этого он использовал разработанные им самим «матрицы идентификации», представляющие собой сложную таблицу с внесенными в графы данными исторических документов и фактов, хронологией событий в самой Франции и Европе, именами заключенных, находившихся одновременно или поочередно перемещенных по четырем французским тюрьмах: Пиньероле, Экзиле, Сент-Маргерите и Бастилии. Проведение исследования осложнялось тем, что бо́льшая часть заключенных назывались в документах не по имени, а кличками или условными обозначениями: «узник, доставленный тем-то и тогда-то».

Узлы задокументированных пересечений и дали Татаринову возможность сузить число «подозреваемых» до восьми человек, ставших в разное время по приказу «короля-солнце» узниками замка. В дальнейшем пять персонажей «детективной истории» отпали по различным причинам – отпущены на свободу или скончались. Осталось трое наиболее достоверных претендентов на роль Железной Маски. Это – Николя Фуке, бывший суперинтендант финансов короля Людовика XIV, загадочный «слуга» Эсташ Доже и министр герцога Мантуанского граф Маттиоли. Теперь из трех «подозреваемых» надо было выбрать только одного – того, кто долгие годы скрывал свое лицо под черной маской.

О двух из них – Фуке и Маттиоли – было известно достаточно много. Но мы расскажем об узниках в порядке их попадания в тюрьму.

Николя Фуке, виконт де Мёлен и де Во, маркиз де Бель-Иль был при Людовике XIV суперинтендантом (министром) финансов. Он фантастически разбогател на торговле в североамериканских колониях, а также за счет финансовых махинаций в собственной стране, пренебрегая отчетностью перед королем. Его дворец Во-ле-Виконт превосходил по роскоши королевские резиденции. Фуке стал строить собственные корабли и настолько укрепил свой остров Бель-Иль, купленный им и превращенный в неприступную крепость, что «король-солнце» почувствовал в нем угрозу своей власти. Разоблаченный Ж.-Б. Кольбером, Фуке был арестован 5 сентября Шарлем Отье де Бау де Кастельмором, графом д’Артаньян, прославленным в романах А. Дюма-отца. Фуке предстал перед публичным судом. Ему были предъявлены обвинение в финансовых аферах, оскорблении главы государства и подстрекательстве к мятежу. Специальной судебной палатой он был приговорен к пожизненному изгнанию с конфискацией имущества. Этот приговор король посчитал слишком мягким и заменил бессрочным заключением, и в январе 1665 года Фуке, конвоируемый д’Артаньяном, переступил порог замка-крепости Пиньероль.

Четыре года спустя, 24 августа 1669 года, в крепость был доставлен Эсташ Доже. Этот человек вызывает наибольший интерес. «Простой слуга» (именно так его именовали в тюремных документах), арестованный по приказу короля как вызвавший монаршее недовольство, содержался, согласно приказу, при полнейшем секрете в специальном карцере с двойными дверями, с одноразовым питанием. Под угрозой смерти ему запрещалось разговаривать даже с комендантом о чем-либо, кроме повседневных нужд, и передавать какие-либо вести о себе. Существует также предположение, что имя Эсташ Доже не что иное, как псевдоним, так как черновики приказов о его аресте и доставке в Пиньероль были безымянными.

Третьим узником стал доставленный в замок Пиньероль 2 мая 1679 года министр герцога Мантуанского граф Эрколе Маттиоли. В нарушение дипломатической неприкосновенности он был арестован по приказу Людовика XIV по обвинению в выдаче правителям Австрии, Испании, Пьемонта и Венецианской республики тайны сговора между королем и герцогом о продаже приграничного города Касале. Маттиоли также был доставлен в крепость с соблюдением строжайшей секретности, и именно его лицо изначально скрывала черная бархатная маска. Однако уже спустя три года о заточении Маттиоли знала вся Европа. Интересен тот факт, что судьбы именно этих троих узников странным образом пересекались.