Я соскочил с места как ошпаренный. Схватил со стола коробку, оттолкнув Виолу с дороги, в два шага преодолел расстояние до урны, и выкинул мелки прямо туда, молясь, чтобы Торн не заметил. Кирпичи мои пальцы уже не переживут.

Резко развернувшись, я бросил на Виолу раздраженный взгляд. Она вжала голову в плечи и стала мрачнее здешних стен.

— Виола, идем, я провожу тебя! — словно из воздуха, материализовался за ее спиной Тай.

— Ник, ты идешь? — крикнул Шон. Они с Артом уже ждали меня у выхода. Виола же выглядела так, будто собиралась что-то сказать, но так и не решилась.

— Черт, Джесс! — я бросил быстрый взгляд на часы и выбежал на улицу, со злостью пиная попадавшиеся по дороге камни. Мало того, что девчонка снова меня чуть не подставила, так еще из-за нее я почти опоздал.

Брат, опираясь бедром на автомобиль, уже ждал меня у ворот. Под ярким солнцем его волосы казались темнее, черты лица — резче. На нем красовалась новенькая выглаженная форма, и выглядел он до одури потрясающе.

— Почему так долго? — спросил он, глядя на часы.

— Прости, меня задержали, — выпалил я.

— Mieux vaut tard que jamais, что означает «Лучше поздно, чем никогда», — улыбнувшись, произнес он, на мгновение снова став моим старшим братом. Так обычно говорила мама. Я улыбнулся в ответ. Было что-то родное и до боли знакомое, когда мы разговаривали на французском. Как раньше. Хотя я был почти уверен, что это было кодовым сигналом для внеочередного «Надо поговорить без свидетелей».

Я попросил парней подождать меня у ворот, потому что хотел попрощаться с братом наедине перед тем, как он уедет.

— Я всегда буду рядом, — сказал он по-французски. — Если нужна будет помощь, обращайся.

— Относительно рядом, — понуро ответил я. — В соседнем городе.

— Всего пять лет, Ники. И ты, как и я, будешь свободен.

Брат закинул вещи в машину и, отсалютовав рукой, широко улыбнулся и добавил на прощание: — В следующем году я хочу увидеть на почетной доске твою фамилию. Понял, мелюзга?

Я отдал ему честь и, развернувшись, зашагал с ребятами обратно к казарме. Теперь, когда мы шли, наши ноги будто сами старались уловить один темп. Мы засмеялись, одновременно подумав об одном и том же. Видимо, привычка маршировать неистребима. Как умение плавать — один раз научился, никогда не забудешь.

Осталось пять лет. Действительно, за это время всякое может случиться. Вдруг Джесс встретит девушку и уедет с ней на другой континент? А может, он выберет карьеру и станет выдающимся командиром. Виола с Таем наверняка сойдутся, не зря же он за ней все лето ухлестывал. Мы с Артом и Шоном так и останемся друзьями. А может, и нет. Вдруг жизнь нас разлучит, как разделила мою семью когда-то. Как знать? Я посмотрел на парней и подумал, что в жизни невозможно ничего загадывать наперед. Да это и не нужно.

И тут раздался голос полковника:

— Виола, может, сфотографируешься на прощание с друзьями?

Шон застыл, как вкопанный, чуть не впечатавшись в Максфилда, выходящего из здания. Мы с Артом врезались в его спину и, не желая нарваться на неприятности, втроем вытянулись по стойке смирно.

— Нет, пап… вернее, сэр, — промямлила она, явно не желая, чтобы мы слышали.

— Да брось. Вы же хорошо подружились. — Он указал рукой на полуразвалившийся фонтан, подразумевая, чтобы мы туда встали. По-видимому, ее отец понятия не имел, что она подружилась не с нами, а с ребятами из отряда Тая.

— Не буду я с ней фотографироваться, — нахмурившись, шепнул я Арту.

— Мы их потом отрежем, — подмигнул он и потащил нас с Шоном туда, где с уже недовольным видом стояла Виола, держа Тая за руку.