– Ваши еще на рассвете прошли.

– Задержались. Сломалась ось.

– Ось, говоришь, сломалась, – протянул Кармазин, с сомнением посмотрев на лафеты пушек, покоящихся на добротно сработанных немецких волокушах.

Все эти уловки он знал наперечет, сам на них был горазд. «Свернули, пользуясь темнотой, чуть в сторону, разбили бивачок, выпили – закусили – прикорнули, а с рассветом снова вперед двинулись, – подумал Кармазин и еще раз окинул взглядом лошадей и солдат: – Бодрые, свежие, не больше четырех часов в пути. Оно и ладно».

– Что ж, бывает, – продолжил он вслух. – Ничего, недалеко осталось, верст шесть.

Поручик не выказал ни малейшей радости от близкой встречи с начальством и желания немедленно двинуться в путь. Более того, омрачился и озаботился.

– А слева от нас кто идет? – спросил он, кивая в сторону дороги, уходившей на запад.

– Никто не идет, – сказал Кармазин, – а кто норовит туда свернуть, тех я назад ворочаю. Вам туда, поручик, – махнул Кармазин вдоль тракта.

– А я вот с полчаса назад выстрелы оттуда слышал, – сказал поручик, – а ну как француз?

«Хорошо, если бы Соловьев оленя подстрелил», – мечтательно подумал Кармазин, но тут же и прихлопнул эту мысль – никаких выстрелов с той стороны не доносилось.

– Да какие к чертовой бабушке французы! – воскликнул он с легким раздражением от несбыточности мечты. – Нормальные люди в такую погоду по зимним квартирам сидят да в лагерях, носа наружу не высовывая. Одни мы, русские, топаем, да и то потому, что нами немцы командуют, которые в теплых штабах свои схемы рисуют.

– Это вы очень точно изволили подметить, господин командир арьергарда, – с готовностью подхватил поручик, как будто только того и ждал, – но позволю высказать свое скромное мнение: разумная предосторожность никогда не бывает излишней. Теперь, когда в вашем распоряжении имеется боеспособная батарея, вы можете защитить стратегически важный пункт перемещения наших войск…

Ни в голосе, ни в глазах поручика не было ни малейшей насмешки, одно служебное рвение. «Вот ведь прохвост, – добродушно усмехнулся Кармазин, – отлично изображает, а как складно чешет, почти как Маркóв, любому зубы заговорит. Далеко пойдет!» С поручиком все было понятно, он напрашивался на приказ, а Кармазин всегда был готов прийти на выручку товарищу по оружию, да и вообще старался по возможности удовлетворять желания других людей, снисходительно относясь к их маленьким слабостям. Он принял начальственный вид и важно объявил:

– Приказываю вам занять позицию на перекрестке и быть готовым к отражению вероятного нападения противника вплоть до особого распоряжения.

– Будет исполнено, господин командир арьергарда! – поручик вскинул руку к киверу и даже сделал попытку щелкнуть каблуками сапог, но они безнадежно увязли в снегу.

– Вы забыли представиться, – напомнил Кармазин, – мне надо будет внести в рапорт.

– Поручик Берг-четвертый! – ответил тот и залихватски подмигнул.

«Четвертый, – скривился Кармазин, – вот ведь расплодились!»

Поручик принял гримасу за смущение и поспешил добавить:

– Без обид. Я сам штабных терпеть не могу, независимо от происхождения. А вы ведь Кармазин? Я вас сразу узнал. Счастлив знакомству! – воскликнул он с искренним восхищением.

Кармазин оттаял.

– Взаимно! – он стянул рукавицу и протянул поручику руку.

Артиллеристы обустроились с поразительной быстротой. Кармазин только и успел, что накрутить хвоста очередной группе отставших, глядь, а пушки уже развернуты на запад, лошади распряжены, бодро горит костерок, а над ним котел, в который веселый солдат всыпает что-то горстями из объемистого мешочка. Кармазин сглотнул слюну и с большим усилием подавил желание заглянуть на огонек и по-свойски закрепить знакомство. Артиллеристы – люди запасливые, но прижимистые. Бают, что одно без другого не живет, но от этого не легче. Ему-то они не откажут, а вот его команде… То-то и оно! Нехорошо получится и неправильно.