Это поразительном генном однообразие и ведет к катастрофе. Вынужденное близкородственное скрещивание, или инбридинг, внешне проявилось в частоте врожденных заломов хвоста и недоразвитие нижней челюсти (одни из признаков вырождения вида). А на глубинном уровне дело обстоит еще печальнее: сперма двух третей самцов не пригодна к осеменению, половина самок не способны выносить помет, 70 % детенышей гепарда, даже в заповедниках, не доживают до года. В зоопарках, в наиболее безопасных условиях, гибнут до 30 % котят.

Ученые считают, что почти полная генетическая идентичность гепардов – явление для этого вида животного недавнее, если исходить из того, что этот гладкошерстый африканский охотник существует на Земле до 5 миллионов лет – гораздо дольше других живущих сегодня больших кошек. Вероятно, 10–12 тысяч лет назад произошла какая-то катастрофа, после которой выжили одна-две пары этих животных. Таким образом, все гепарды – очень близкие родственники, которые не получают «свежей крови», а потому обладают одним и тем же набором признаков, полученным и от отца, и от матери. Они полностью утратили способность приспосабливаться.

Вымирание – естественный процесс. За сотни миллионов лет исчезли разные виды животных и растений. Но с гепардами сложилась особая ситуация: если они были предрасположены к кровосмешению, то почему это кривая резко пошла вниз именно в XX веке? Ведь львы, живущие в Африке бок о бок с гепардами, там, где люди не ведут на них усиленную охоту и не уничтожают привычную для них природную среду, процветают. А вот гепарды – эти кошачьи «интеллигенты» – очень чувствительны к стрессу, шуму, присутствию животных других видов и плохо себя чувствуют в условиях конкуренции за территорию и дичь. Для жизни им необходимы огромные пространства; они не живут в большом количестве на одной территории. Поэтому потеря ареала и ограниченное людьми пространство представляют угрозу для их выживания. Низкая продолжительность жизни (до 19–20 лет в зоопарках, в дикой природе еще меньше – 12–14 лет) также делает этих хищников более уязвимыми.

Но самым важным остается невысокий уровень репродукции. Ученые давно пытаются пополнить популяцию гепардов в условиях зоопарков, но особых успехов не достигли. Впрочем, современные специалисты были не первыми, кто потерпел неудачу. По некоторым данным, монгольский правитель XVI века Акбар за 49-летний период своего царствования держал 9000 гепардов. Он вел детальные записи о своей коллекции, где упоминается появление только одного детеныша, та и тот не выжил. И вплоть до 1956 года неизвестно ни одного достоверного случая рождения гепардов в неволе. Даже сейчас, когда зоологи добились разведения в зоопарках многих животных, только 10–15 % самок, живущих в клетках и вольерах, приносят приплод, но треть этих малышей гибнет еще в младенческом возрасте. Проблема состоит в том, что пара у гепардов подбирается только на основе взаимной симпатии. Здесь даже видный «жених» может не понравиться конкретной самке, и она его яростно отторгает, шипя и угрожая исцарапать.

Работники Московского зоопарка заметили и используют в процессе размножения гепардов одну из их особенностей. Огромную роль у гепардов во время ухаживания и выращивания детенышей играют звуки. Оказалось, что по поведению определить готовность гепардов к размножению почти невозможно. Если держать самцов гепардов вместе с самками, то, как правило, вместо «супружеских» у них складываются «дружеские» отношения и потомства ждать не приходится. Поэтому самца и подсаживают к самке только во время течки. Причем только тогда, когда в его голосе появится характерное «трещание» – звук, который самцы не издают ни в каких других ситуациях, а только при запахе самки, готовой к размножению. Для специалиста Московского зоопарка голоса гепардов говорят о многом, но самыми желанными звуками являются мяуканье и звонкое «чириканье» мамаши новорожденных малышей. Они рыжие, пушистые, пятнистые, совершенно уморительные и тоже «цвиринькають».