Войны для астеков издавна, помимо покорения соседей, имели целью еще и захват пленников, которым старались сохранить жизнь и даже специально откармливали. Поэтому царь-жрец, видевший спасение страны и своей власти только в милости богов, широко использовал карательные экспедиции и войны. Недаром, когда испанцы спросили у Моктесумы, почему он не завоевывает соседнее государство Тласкала, тот ответил: «Чтобы оно доставляло жертвы моим божествам». Поговаривали, что иной раз он сам провоцировал обострение отношений с соседями, чтобы вызвать новую войну.

А потребность в пленниках была чрезвычайно велика. При Моктесуме в стране, как пишут многие хронисты и исследователи, ежегодно в жертву приносилось от 20 до 50 тыс. человек. В особо торжественных случаях это количество резко возрастало. Иногда, помимо известного нам ритуала, пленников подвергали еще и пыткам, например поджаривали на жаровнях. В жертву приносили чаще всего мужчин и только в редких случаях женщин. А во время засухи на алтарях бога дождя Тлалока закалывали младенцев. Как правило, ритуальные жертвоприношения заканчивались трапезой, на которой главным блюдом были тела принесенных в жертву, приправленные особым образом. Черепа несчастных хранились в особых помещениях. Однажды Кортес в одном из таких «хранилищ» насчитал 136 тыс. черепов. Вполне понятно, что жители покоренных стран и соседи поспешили воспользоваться силами Кортеса для борьбы с ненавистными астеками. Ведь они не предполагали, чем приход испанцев грозит им самим.

Народы империи страдали от непомерной гордости императора. Моктесума стремился окружить себя невиданной роскошью, незнакомой его предшественникам, на что уходили громадные средства. Дворцовые обычаи поразили испанцев, и без того ошеломленных величием столицы (в Европе не было ничего подобного). Императору служили около тысячи человек. Но с приближенными тлатоани, соблюдая царское достоинство, почти не разговаривал, ограничиваясь выслушиванием донесений и скупыми приказаниями или замечаниями. Смотреть на него, а тем более поворачиваться к нему спиной было строжайше запрещено. Придворные и слуги должны были, уходя, пятиться к дверям и отвешивать определенное количество поклонов. А самые знатные посетители перед посещением Моктесумы снимали головные уборы и все украшения.

Обедал тлатоани в полном одиночестве, ибо чье-либо присутствие тоже могло умалить его достоинство. Кроме того, суеверный император страшно боялся сглаза. Во время императорской трапезы все во дворце хранили молчание, чтобы не обеспокоить господина. Обеденная посуда могла использоваться только один раз. Потом чаши и блюда раздавались придворным в виде особой милости. Переодевался тлатоани не менее четырех раз в день и никогда не надевал одно и то же платье дважды. Обязательной смене подлежали и сандалии с золотой подошвой.

По земле император не ступал. Перед ним расстилали драгоценные ткани. А под руки далеко не немощного Монтесуму обычно поддерживали самые знатные из придворных.

Тлатоани имел огромный гарем, но предметом его особой любви и гордости был птичник, в котором содержались экземпляры всех птиц Мексики. За ними ухаживал специальный штат прислуги из трехсот человек. А перья после линьки тщательно собирали, доставляли в дворцовую кладовую, чтобы потом использовать для изготовления украшений и одежды. Рядом находился зверинец с огромной коллекцией ядовитых змей, чьи размеры и раскраска потрясли Кортеса и его свиту.

В часы досуга император любил ткать, вышивать и славился искусством изготовления украшений из перьев. Со временем он перестал сам принимать участие в войнах, передоверив это своим военачальникам. Постепенно мистические обряды стали основной сферой его деятельности. Для этого были особые причины. В течение нескольких лет астеки наблюдали зловещие предзнаменования: в небе появились сразу три кометы; на восточном краю горизонта сорок дней был виден яркий свет; башни храма Уицлипочли сгорели до основания, а в другой храм попала молния; внезапно без видимых причин в озере Тескоко поднялась вода и затопила Теночтитлан; посланные на границу астекские войска были засыпаны падающими деревьями и скалами; многие слышали голос женщины, оплакивавшей судьбу своих детей. А однажды императору, как сообщает летопись, принесли чудесную птицу с зеркалом во лбу. Посмотрев в него, он якобы увидел вооруженных воинов. Но самое главное было связано с легендой, по которой уплывший когда-то за море белокожий бог Кетцалькоатль должен был обязательно вернуться. Моктесума считал, что это станет концом власти астеков и его собственной. Поэтому, когда издалека стали доходить слухи о том, что на побережье появились бородатые бледнолицые люди с невиданными животными (лошадьми), обладавшие могущественным оружием, он испугался и пытался умилостивить богов. В Теночтитлан был привезен новый жертвенный камень, который освятили тысячами жертв. Храм Уицлипочли сверху донизу покрыли золотом и драгоценностями. Но все, естественно, оказалось тщетным. Летом 1519 г. Кортес во главе отряда, состоявшего всего из пятисот воинов, высадился на побережье Мексики и двинулся к Теночтитлану, по пути находя поддержку у народов, враждебных астекам.