Здесь его карьера мало чем отличалась от послужного списка других честолюбивых африканских лидеров, прошедших школу в колониальных войсках. Он был участником Второй мировой войны, потом воевал в Индокитае, а в 1949 г. окончил офицерскую школу во Франции. Когда в 1960 г. Убанга-Шари получила независимость и стала Центрально-Африканской республикой, Бокасса обладал самым высоким военным чином в государстве – был капитаном.

Уходя, французы сделали президентом ЦАР своего ставленника, дядю Бокассы Давида Дако. В 1963 г. по совету своих покровителей он назначил племянника начальником генерального штаба. Несколько лет родственник президента демонстрировал почтение и родственные чувства, но 1 января 1966 г. совершил военный переворот и провозгласил себя президентом республики. Дако была сохранена жизнь, но он был вынужден эмигрировать во Францию.

Результаты переворота вполне устраивали французов. Ведь Бокасса заявлял, что по-прежнему является «солдатом Франции», и одобрил размещение военной базы на территории ЦАР. В обмен на это правительство республики получило щедрую финансовую помощь. Нравились высокопоставленным французским политикам и щедрые подарки президента. Никто не уезжал от Бокассы без бриллиантов, которыми славилась страна. Однажды здесь побывал даже президент Жискар д’Эстен, чтобы поохотиться на занесенных в Красную книгу животных. В подарок жене, обожавшей бриллианты, он тоже привез несколько прекрасных камней. Не удивительно, что никто из европейских патронов не хотел замечать того, что делалось внутри страны. А экстравагантные выходки лидера служили темой для анекдотов на светских раутах.

Сразу после переворота, например, новый президент пригласил во дворец иностранных журналистов и выпил перед ними стакан виски, заявив: «Мой предшественник не пил и не курил, я же буду делать и то и другое, причем помногу». Темой для шуток были и пышно обставленные выезды Бокассы. Его сопровождал кортеж бронированных автомобилей, а над ними очень низко летели боевые вертолеты, прикрывая кортеж с воздуха. Их шасси едва не касались крыш машин. Это и многое другое можно было бы считать безобидными выходками, если бы не зловещая подоплека происходившего.

Впрочем, на первых порах Бокасса кое-что сделал для страны. Были проложены прекрасные дороги, открыт университет, построены стадионы. Однако при этом нетрудно было заметить, что большинство мер президента в области внутренней и внешней политики направлены только на укрепление личной власти. Бокасса отменил конституцию, распустил Национальное собрание, запретил всякую оппозицию и установил военную диктатуру. Армия была увеличена в 4 раза, а жалование военным – в 10 раз. Но зная по собственному опыту, как легко военные могут устроить переворот, Бокасса объявил армию вне политики, а гражданским лицам было запрещено появляться в казармах.

В стране были введены драконовские законы. Здесь нищих сбрасывали с вертолета, ворам за два случая воровства отрубали ухо, за третий – руку. А президент-диктатор с удовольствием наблюдал за казнями. Не гнушался он расправляться с неугодными и собственными руками, например, любил давить грузовиком во дворе тюрьмы. А знаменитая трость с эбеновым набалдашником служила не только по прямому назначению. В порыве гнева Бокасса имел обыкновение всаживать ее в глаз неугодного человека.

В начале 70-х гг. Бокасса решил, не порывая с французами, сблизиться с СССР. Не исключено, что президент стремился добыть в Союзе жену для гарема, в котором пытался собрать красавиц из всех стран мира. Известно, что он очень сокрушался, что там нет представительницы СССР.