Сент-Хеленс – самая юная и одна из самых небольших (ее высота составляет всего лишь 2950 м) среди Каскадных гор, протянувшихся на 1125 км к югу от Канады до Калифорнии и входящих в Тихоокеанский Огненный пояс. Расположена она в штате Вашингтон, а название свое получила от английского мореплавателя, капитана Джорджа Ванкувера в 1792 году в честь британского посла в Испании барона Сент-Хеленса. Геологическая история вулкана невелика. Первые его исследователи слышали рассказы индейцев о ранних извержениях, однако не придавали им значения, считая легендами. Но между 1800 и 1857 годом произошла серия извержений, которые были детально описаны. После извержения 1857 года Сент-Хеленс замолчал и долгих 123 года считался самым спокойным из американских вулканов. Однако затишье это было мнимым. На самом деле вулкан относится к плинианскому типу (от имени Плиния Старшего, подробно записывавшего ход извержения Везувия, во время которого и погиб). Если такой вулкан не действует много лет, остывшая в его жерле лава служит своеобразной пробкой, не выпускающей из глубины магму и газы. По мере заполнения магматической камеры давление в недрах горы растет, и она может слегка вздуться, а затем и взорваться. Так и произошло в 1980 году.

Как это и бывает в большинстве случаев, «подготовка» к извержению шла постепенно. 10 марта первая серия всевозрастающих сейсмических ударов – четыре мощных подземных толчка – сотрясли местность. Утром 27 марта ее всколыхнули уже 47 более слабых толчков – до 3 баллов по шкале Рихтера. А в полдень раздался чудовищный взрыв около самой вершины. Руководство телеканала «Колумбиа» послало разведывательные вертолеты исследовать вершину. Корреспондент Б. Стюард передавал с места событий: «На северной стороне вершины была дыра в снегу, ее покрывал черный пепел. И вершина, особенно ее северная сторона, сотрясалась. Под снегом располагались длинные зазубренные трещины». 28 марта к вершине, также на вертолете, приблизились ученые. Они подтвердили заявление «Колумбиа» о неминуемом скором извержении Сент-Хеленса. Взрыв вершины горы произошел из-за парового извержения, вызванного подземными водами, которые, просочившись вниз, попали на раскаленные камни и испарились. А это значило, что в недрах вулкана явно находится перегретый очаг.

Поспешно началась эвакуация людей из опасных зон около Сент-Хеленса и соседнего с ним озера Спирит-Лейк: ведь ученым до сих пор не под силу предсказать, каким путем пойдет раскаленная лава, – и уже в середине апреля на дорогах установили заслоны. В зоне будущего извержения остались только ученые с семьями, несколько упрямых лесорубов, не желавших покидать обжитые места, и упомянутый выше Гарри Труман – всего 62 человека. Все они погибли во время извержения и последовавшей за ним лавины.

Извержение вулкана Сент-Хеленс является наиболее тщательно описанным в мировой истории. Сохранились многочисленные свидетельства очевидцев и наиболее бесценный документ – чудом сохранившаяся, хотя и порядком поврежденная пленка, заснятая двумя молодыми американскими геологами. «Репортаж с места событий» велся с самого начала извержения и до того момента, как страшная лавина унесла их жизни.

Все началось 18 мая в 8 часов 32 минуты, когда по горе прокатилось еще одно землетрясение, силой в 5 баллов, которое и «привело в движение» магматические породы и газы, находящиеся в вулкане. Геологи Дороти и Кейт Штоффел рано утром вылетели, чтобы посмотреть на состояние горы, и во время землетрясения находились прямо над вершиной и наблюдали за сердцевиной кратера с высоты примерно 300 метров. Они рассказывали: «Вся северная часть вершинного кратера начала двигаться как одна гигантская масса, и эта масса сжималась и пенилась. Затем вся северная сторона вершины стала скользить к северу вдоль наклонной плоскости». Так начался направленный взрыв. Выпуклость, образовавшаяся около вершины, резко отделилась и привела в движение обширные грязевые потоки, нашпигованные смертоносными обломками. В то же самое время из склона горы вырвался поток горячих, наполненных пеплом газов. А из конуса вертикально вверх на высоту 6000 м взметнулась туча пепла, в которую самолет Штоффелов не попал только чудом. В то же время грандиозная лавина – самая большая из всех зафиксированных, – состоящая из 2,8 млрд м