Одна из самых почетных и редких боевых наград Белого движения была учреждена 30 апреля 1920 г. Правителем Юга России генерал-лейтенантом бароном Петром Николаевичем Врангелем. Необходимость в учреждении собственного ордена назрела в белых армиях Юга России уже давно – ведь они вели активные боевые действия, генералы, офицеры и солдаты совершали на поле брани многочисленные подвиги, а награждать их было фактически нечем: по негласному уговору, упраздненные советской властью в 1917-м ордена императорской России для поощрения отличившихся во время братоубийственной войны не применялись (единственное исключение – Донская армия). Существовали лишь знаки для награждения всех участников отдельных сложных боевых операций («За 1-й Кубанский (Ледяной) поход», за поход Яссы – Дон отряда М.Г. Дроздовского и другие). Еще раз подчеркнем, что этот закон распространялся только на южные Белые армии, в других регионах дело обстояло иначе. Например, в войсках под командованием А.В. Колчака применялось награждение самым почетным «старым» орденом – Святого Георгия.

Самой распространенной боевой наградой в Вооруженных Силах Юга России, подчиненных А.И. Деникину, было производство в очередной (или внеочередной) чин, иногда осуществлявшееся в течение нескольких дней (т. е. офицер мог быть произведен из корнетов сразу в поручики, штабс-ротмистры и ротмистры). В мемуарах барон П.Н. Врангель свидетельствовал: «В армиях ген. Деникина боевые подвиги награждались исключительно чинами. При беспрерывных боях многие получили в течение двух лет несколько чинов, и в штаб-офицеры и даже в генералы попадали совсем юноши. Являясь по своему чину кандидатами на высшие должности командиров частей и высших соединений, они не обладали ни достаточной зрелостью, ни должным опытом. Необходимо было кроме чинов ввести в армии другой вид боевых отличий».

Орден Святителя Николая Чудотворца

Таким отличием и стал первый собственно «белый» орден, учрежденный Врангелем сразу после вступления им в командование Вооруженными Силами Юга России (вскоре они были переименованы в Русскую армию). 30 апреля 1920 г. появился приказ № 3089, гласивший:

«Тяжкая борьба за освобождение России от захвативших власть насильников продолжается.

В этой борьбе доблестные воины Вооруженных Сил Юга России проявляют исключительные подвиги храбрости и мужества и беззаветного самоотвержения, памятуя, что “ВЕРОЙ СПАСЕТСЯ РОССИЯ”.

Для увенчания славой героев и увековечения их в памяти потомков, учреждаю орден во имя Святителя Николая Чудотворца, постоянного молитвенника о Земле РУССКОЙ».

Тогда же было опубликовано «Временное положение об ордене Св. Николая Чудотворца», подписанное генералом от инфантерии Экком, генерал-лейтенантами Киселевским и Архангельским, генерал-майором Ползиковым и полковником Мезерницким, и создана Кавалерская дума, которая должна была тщательно изучать обстоятельства совершенного награжденным подвига и подавать свое мнение Главнокомандующему, который утверждал награждение. Право вручать орден было также у самого Главнокомандующего.

Во многом орден Святителя Николая Чудотворца не был характерен для традиционной русской наградной системы. Во-первых, он имел две степени, в то время как большинство русских орденов имели одну, три или четыре степени (впрочем, 1-й степенью ордена Святителя Николая не был награжден никто, и кресты этой степени даже не чеканились). Во-вторых, орден не имел звезды, обычно полагавшейся к высшей степени, да и выглядел по сравнению с другими чрезвычайно скромно и даже сурово. Это и неудивительно, ведь он изготавливался не из драгоценных металлов, каждый грамм которых был тогда на счету, а из обычного железа. Кроме того, это был второй «демократичный» по статусу русский орден (после «солдатской» версии ордена Св. Георгия 1917 г., которым были награждены всего два человека) – им могли награждаться не только генералы и офицеры, но и солдаты. Впрочем, для того чтобы быть представленным к этому ордену, солдат должен был быть кавалером Георгиевского креста не ниже 3-й степени, т. е. уже зарекомендовать себя отменным храбрецом. Да и вообще, как мы убедимся ниже, награждение нижних чинов орденом Святителя Николая было делом чрезвычайно редким.